Cartas, municipales. Las cartas municipales son las constituciones de las corporaciones municipales, que definen sus poderes y estructuras. Antes de la Revolución Americana, los gobernadores coloniales otorgaron cartas municipales en nombre del monarca o del propietario de la colonia. Estas cartas coloniales no solo especificaban los poderes de la corporación municipal, sino que a menudo le otorgaban derechos o propiedades de considerable valor económico. La carta de Albany, Nueva York, otorgó a esa corporación municipal el monopolio del comercio de pieles. El estatuto de la ciudad de Nueva York otorgó al municipio de la isla un monopolio sobre el servicio de ferry y la propiedad de las tierras submarinas alrededor del bajo Manhattan, lo que permitió a la corporación controlar el desarrollo de los muelles y los muelles. A cambio de esta generosa subvención, la ciudad de Nueva York pagó al gobernador real una tarifa considerable. Durante el período colonial, una carta municipal era, entonces, un privilegio, en algunos casos comprado al representante de la corona, y valorado no solo por su otorgamiento de autoridad de gobierno, sino también por su confirmación de los derechos de propiedad de una corporación municipal.
Con la llegada de la independencia estadounidense, las legislaturas estatales sucedieron a la autoridad soberana de la corona y, por lo tanto, se hicieron responsables de la concesión de las cartas municipales. Mientras que en 1775 no había más de quince municipios habilitados activos en las trece colonias, las legislaturas estatales de principios del siglo XIX otorgaron estatutos a todas las comunidades con sueños de ciudad. Desde 1803 hasta 1848, la legislatura de Mississippi, escasamente poblada, otorgó privilegios de estatutos a 105 municipios, adoptando 71 leyes de incorporación municipal solo durante la década de 1830. Estas cartas municipales autorizaron la creación de corporaciones públicas, subdivisiones políticas del estado. En 1819 en Dartmouth College contra Woodward, la Corte Suprema de los Estados Unidos introdujo una distinción entre los derechos de una corporación pública y una privada. La cláusula contractual de la Constitución de los Estados Unidos no protegía los poderes políticos otorgados en el estatuto de una corporación pública como un municipio. Las legislaturas estatales podrían, por lo tanto, enmendar o revocar unilateralmente los estatutos municipales y despojar a una ciudad de autoridad sin el consentimiento del municipio. Pero el estatuto de una corporación privada, como una empresa comercial o una universidad privada, era una concesión inviolable de derechos de propiedad garantizados por la Constitución de la nación.
A finales del siglo XIX, los tribunales estadounidenses reforzaron la subordinación de las corporaciones municipales a la autoridad legislativa estatal cuando adoptaron la regla de Dillon. En su tratado estándar sobre el derecho de las corporaciones municipales (1872), el juez John F. Dillon sostuvo que las corporaciones municipales solo podían ejercer aquellos poderes expresamente otorgados por el estado o necesariamente incidentales o indispensables a esos poderes expresos. La corporación municipal era una criatura del estado, y la mayoría de los tribunales interpretaron la regla de Dillon en el sentido de que los gobiernos de las ciudades solo poseían los poderes especificados por el estado. Aunque el distinguido jurista de Michigan Thomas M. Cooley postuló un derecho inherente de autogobierno local que limitaba el control estatal sobre el municipio, los tribunales estadounidenses generalmente rechazaron esta doctrina. De acuerdo con Dillon, el poder judicial de fines del siglo XIX sostuvo que las palabras de la carta municipal definían la autoridad municipal y, en ausencia de cualquier autorización del estado, los gobiernos locales no tenían derecho a actuar.
A fines del siglo XIX, un número creciente de estados definían los poderes municipales no a través de cartas otorgadas individualmente sino en leyes generales de incorporación. Abrumados por la necesidad de tratar con cientos de peticiones de enmiendas a los estatutos, muchos estados, comenzando con Ohio e Indiana en 1851, adoptaron prohibiciones constitucionales sobre legislación especial con respecto al gobierno municipal. Las legislaturas promulgaron leyes generales de incorporación que estaban destinadas a proporcionar un marco estándar para los municipios en todo el estado. Sin embargo, los municipios individuales continuaron buscando una legislación adaptada a sus necesidades. En consecuencia, las legislaturas recurrieron a esquemas de clasificación, promulgando leyes "generales" que solo se aplicaban a una determinada clase de ciudades. Los solones estatales adoptaron una legislación que se aplicaba exclusivamente a todas las ciudades de más de 100,000 habitantes, incluso cuando solo una ciudad estaba en esa clase de población. El resultado fue la denominada legislación destripadora que modificó los poderes constitutivos o la estructura de un municipio en beneficio de un partido político, facción o interés económico.
En respuesta a esta incapacidad para eliminar la legislación de intereses especiales, los reformadores hicieron campaña a favor de los estatutos de autonomía. Dichos estatutos debían ser redactados por comisiones locales y luego presentados al electorado de la ciudad para su aprobación. Además, todas las enmiendas a los estatutos tenían que ganar el respaldo de los votantes locales. La legislatura estatal no sería responsable de promulgar la constitución local; ese poder estaría en manos de la gente de la ciudad. Los intereses especiales corruptos ya no podrían engañar a la legislatura para que apruebe una enmienda a los estatutos adversa a los intereses del municipio.
La constitución de Missouri de 1875 fue la primera en incluir una provisión de autonomía, y entre 1879 y 1898 California, Washington y Minnesota también adoptaron la autonomía municipal. La campaña de reforma se aceleró durante el siglo XX y, en la década de 1990, cuarenta y ocho estados habían otorgado autoridad de autonomía a los municipios. A fines del siglo XX, la carta municipal era una creación local adoptada por los votantes locales que también podían enmendar la estructura del gobierno municipal sin volver a pasar a la legislatura estatal. Las cartas de autonomía, sin embargo, no eran declaraciones de independencia, liberando a los municipios de la autoridad estatal. Según las disposiciones de autonomía, los municipios controlaban los asuntos locales, pero los temas de interés en todo el estado seguían siendo responsabilidad de las legislaturas estatales. Esta distinción entre preocupaciones locales y estatales fue objeto de un litigio considerable durante el siglo XX, cuando los tribunales intentaron definir los límites de la autoridad autónoma. Además, la autoridad administrativa estatal sobre los gobiernos locales aumentó notablemente durante el siglo XX, comprometiendo la supuesta autonomía de las ciudades que operan bajo estatutos autónomos.
Bibliografía
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Jon C.Teaford