Pionero en la fabricación y comercialización masiva de cereales para el desayuno y otros productos de consumo, Charles William Post (1854-1914) intentó utilizar su riqueza para influir en varios aspectos de la vida estadounidense de principios del siglo XX.
Charles William Post, que prefirió ser llamado CW, nació el 26 de octubre de 1854 en Springfield, Illinois, sus padres habían emigrado allí desde Nueva Inglaterra. El don por el lenguaje que haría famosos los anuncios de Post pudo haber sido nutrido por su madre, Caroline, cuya poesía se publicó en varias revistas. El padre de Post, Charles Rollin Post, le transmitió una naturaleza inquieta y ambulante, quien ejerció una variedad de ocupaciones mientras viajaba por todo el país, incluido el tiempo en la fiebre del oro de California cuando tenía cuarenta y nueve años.
La educación formal de Post terminó en el Illinois Industrial College (que más tarde se convertiría en la Universidad de Illinois), donde completó solo un curso de botánica y se retiró a la edad de 15 años. En 1876 pidió prestados $ 500 a su madre y abrió una tienda general en Independence. Kansas. En un año, Post vendió su interés en la tienda y regresó a Springfield. Allí se casó con Ella Merriweather y se dedicó al diseño y fabricación de implementos agrícolas. El fracaso de la empresa manufacturera y un ataque de nervios llevaron a Post a Texas, donde desarrolló bienes raíces residenciales cerca de Fort Worth. Un segundo ataque de nervios en 1890 obligó a Post a buscar la atención de un médico, John Harvey Kellogg, que operaba el Sanatorio de Battle Creek (Michigan) en nombre de la Iglesia Adventista del Séptimo Día. En el sanatorio, Post fue alimentado con una dieta vegetariana intensiva en granos con una variedad de productos formulados por el propio Kellogg.
Post dejó el sanatorio después de unos meses y brevemente intentó operar una clínica competidora, La Vita Inn, en Battle Creek. Durante este tiempo publicó un libro, ¡Estoy bien!, que promovió la "curación mental", una creencia entonces de moda entre algunos empresarios e intelectuales estadounidenses que negaban la enfermedad como artificial y proclamaban que la mente humana era capaz de superar todos los trastornos físicos. La Vita Inn nunca alcanzó un éxito significativo.
A principios de 1895, Post comenzó la fabricación de Postum, un producto de grano destinado a sustituir el café, similar a uno de los brebajes de Kellogg. La fabricación de Grape-Nuts, basada en otro artículo de Kellogg, comenzó al año siguiente. Post nombró a su nueva empresa Postum Ltd., en honor a su producto original. Postum Ltd. logró una distribución a gran escala de sus productos mediante un gasto masivo en publicidad en periódicos y revistas. Post veía la publicidad como el componente más importante de su negocio, afirmando que no le importaba quién administraba la producción o las ventas, siempre que escribiera la publicidad. Sus anuncios apelaron a las preocupaciones sobre la salud del público estadounidense, diciéndoles a los consumidores que sus productos los pondrían en el "camino a Wellville" y afirmando que sus productos para el desayuno producían sangre roja.
A principios de la década de 1900, los productos Postum estaban disponibles en todo el país y Post se había convertido en uno de los cinco principales anunciantes del país, gastando más de $ 1 millón al año. El éxito de su empresa convirtió a Post en millonario. Pero el éxito hizo que Post se inquietara, por lo que contrató a un equipo de gerentes profesionales para operar su empresa y centró su atención en otros asuntos.
En 1902, Post propuso un tipo de moneda de correo, el "Post Check", similar al giro postal actual. Sus esfuerzos por obtener el apoyo del Congreso para el artículo encontraron una fuerte oposición del senador de Nueva York Thomas C. Platt, quien era el presidente de la US Express Company, que vendía su propia forma de moneda postal. La propuesta Post Check también enfureció a los comerciantes de pueblos pequeños que temían que la nueva moneda facilitaría el negocio de las grandes casas de venta por correo a sus expensas. Consciente de que esos comerciantes llevaban sus productos de cereales, Post finalmente abandonó sus esfuerzos en nombre de Post Check.
Poco después, Post comenzó a comprar lo que eventualmente se convirtió en un total de más de 200 acres en la zona rural del oeste de Texas. Allí construyó una ambiciosa comunidad planificada, Post City. Afligido por las condiciones áridas de la región, Post supervisó personalmente una serie de experimentos utilizando grandes cantidades de explosivos en un intento de "dinamitar" la lluvia del cielo.
Post también dedicó gran parte de su tiempo a apoyar la "tienda abierta", uniéndose a los líderes de otras pequeñas y medianas empresas para atacar el sindicalismo. Dio conferencias en todo el país y publicó diatribas antisindicales de página completa en docenas de periódicos. Los sindicatos respondieron organizando boicots contra los productos de cereales de Post.
La mala salud y una vida familiar infeliz contribuyeron al suicidio de Post el 9 de mayo de 1914 en Santa Bárbara, California. Marjorie Merriweather Post, la única hija de CW, se convirtió en la única propietaria de Postum Ltd. Bajo la dirección del segundo marido de Marjorie, el corredor de bolsa Edward F. Hutton, Postum llevó a cabo una campaña agresiva para comprar otras marcas de comestibles, comenzando con Jell-O en 1923. En 1929, Postum, que comenzó en un granero, se transformó en el Corporación General de Alimentos.
Otras lecturas
CW Post aparece en el National Cyclopaedia of American Biography, the Dictionary of American Biography, del Departamento de Salud Mental del Condado de Los Ángeles y el Diccionario biográfico de líderes empresariales estadounidenses. Gerald H. Carson Cruzada de copos de maíz (1957) analiza el surgimiento de la industria de los cereales para el desayuno en Battle Creek y narra las actividades de Post, los Kellogg y muchos otros que llegaron a Battle Creek para explotar la moda de los cereales para el desayuno de principios del siglo XX. Nettie Leitch Major's CW Post: la hora y el hombre (1963), una biografía publicada de forma privada bajo el patrocinio de Marjorie Merriweather Post, está disponible en muchas bibliotecas. Aunque este libro se beneficia del acceso de Major a los documentos de la familia Post, su tratamiento de la vida de Post también posee las deficiencias de un trabajo encargado. □