Charles M. Sheldon (1857-1946) fue un reformador social estadounidense que fue mejor conocido por su autoría de la novela inspiradora más vendida In His Steps (1897). Pastor desde hace mucho tiempo en Topeka, Kansas, fue uno de los primeros defensores de los derechos civiles y los servicios sociales para los afroamericanos y un firme creyente en poner en práctica la propia religión en la vida diaria.
Charles M. Sheldon nació el 26 de febrero de 1857 en Wellsville, Nueva York. Su padre era ministro y la familia se mudó con frecuencia hasta que, en 1869, ocuparon una zona fronteriza y vivieron en una cabaña de troncos en el territorio de Dakota durante varios años. Sheldon fue a la escuela en Phillips Academy, Brown University y Andover Theological Seminary, completando su título teológico en 1886. Luego aceptó un pastorado en la Iglesia Congregacional en Waterbury, Vermont, pero permaneció solo dos años, ya que deseaba una nueva iglesia que él Podría ayudar a dirigir desde el principio. Obtuvo su deseo cuando fue llamado al pastorado de la recién fundada Central Congregational Church en Topeka, Kansas, donde asumió sus funciones en 1889.
Sheldon rápidamente mostró un don para proyectos inusuales. Poco después de su llegada a Topeka, en medio de una depresión económica, quería entender cómo se sentían los desempleados, por lo que se vistió con ropa vieja y solicitó trabajo en casi todas las tiendas de la ciudad, solo para ser rechazado cada vez. También señaló que una colonia de ex esclavos empobrecidos se había establecido muy cerca de su iglesia, y animó a los habitantes de Topek a emprender proyectos de ayuda para estas almas desafortunadas. Así se fundó el primer jardín de infancia para niños afroamericanos al oeste del río Mississippi. Village Improvement Society ayudó a los residentes a mejorar sus hogares y se localizaron puestos de trabajo para muchos que habían estado desempleados. La visión de Sheldon de las relaciones raciales y la justicia para las minorías se adelantó mucho a su tiempo.
Después de un año más o menos en Topeka, Sheldon se disgustó de que el público en sus servicios de la tarde del domingo no fuera tan grande como el de los servicios de la mañana. Buscando formas de sacar a más gente, se le ocurrió la idea de leer "historias de sermones", historias en serie en las que cada entrega terminaba en un momento tenso de la narración. (En una de las primeras historias, por ejemplo, el héroe estaba en el fondo del pozo de una mina con agua entrando cuando terminó el primer episodio). La gente quería volver para averiguar qué sucedió después, y en tres semanas la iglesia de Sheldon estaba desbordada los domingos por la noche.
En el otoño de 1896, la historia del sermón se tituló "En sus pasos". Era la historia de un grupo de cristianos comprometidos que resolvieron preguntarse cada vez que tenían que tomar decisiones difíciles: "¿Qué haría Jesús?" Su dedicación los llevó a evitar las decisiones fáciles, en lugar de optar por proyectos difíciles pero espiritualmente gratificantes al servicio de los demás. La historia fue un gran éxito cuando se leyó por primera vez en Topeka, y rápidamente ganó una audiencia nacional a través de su publicación como una historia en serie en una revista religiosa ese invierno. En 1897 se publicó en forma de libro y las ventas fueron elevadas desde el principio. Dos años más tarde, otros editores se enteraron de que el libro tenía derechos de autor defectuosos y que cualquiera podía publicar la novela popular sin pagar regalías. Así surgieron ediciones no autorizadas por docenas. Finalmente, más de 70 editoriales estadounidenses, británicas y canadienses publicaron el libro y se tradujo a más de dos docenas de idiomas extranjeros. Sheldon, sin embargo, recibió solo regalías mínimas de lo que algunos consideran la novela más vendida de todos los tiempos. Las estimaciones del número de copias publicadas oscilan entre 30 millones o más en forma de libro y decenas de millones más en otras formas, como suplementos de periódicos.
Un episodio en En sus Pasos involucró a un editor de un periódico cristiano que decidió editar su periódico de acuerdo con el "¿Qué haría Jesús?" estándar y así cambió sus pautas para la cobertura de noticias y comenzó a rechazar la publicidad que encontraba malsana. El editor de uno de los diarios de Topeka decidió probar la idea en la vida real y le ofreció a Sheldon la dirección editorial durante una semana. Sheldon aceptó la oferta, y durante una semana en marzo de 1900 el Topeka Capital diario era un artículo muy inusual. Atrás quedaron las historias de peleas de box y crímenes violentos; en su lugar, Sheldon publicó historias inspiradoras sobre la reforma social, el progreso de las misiones cristianas y las crisis que necesitaban la atención de buenas personas. En la última categoría se encontraba una hambruna en la India; Sheldon publicaba historias al respecto todos los días y, al final de la semana, se habían recaudado enormes sumas de dinero para recibir ayuda. Los agricultores también donaron un barco de grano que fue enviado a la nación hambrienta. Mientras tanto, la publicidad también se cambió en el Sheldon. Ganancias ; Salieron anuncios de productos que Sheldon desaprobaba, como corsés, medicamentos patentados, alcohol y tabaco. Sheldon incluso cambió los anuncios de productos no ofensivos para que sus afirmaciones no fueran exageradas. El periódico fue muy promocionado y fue un gran éxito; más de 300,000 personas en todo el mundo se suscribieron durante la semana y muchas más compraron el periódico en los quioscos.
Sheldon siguió muchos proyectos de reforma por el resto de su vida. Entre ellos se encontraban la reforma penitenciaria, la mejora de los departamentos de policía, la mejora de las escuelas y proporcionar a la gente lo que él consideraba entretenimiento moral. Sin embargo, dos proyectos destacan por encima de los demás. La primera fue la prohibición. Sheldon desde la infancia se había opuesto al consumo de alcohol, y durante décadas trabajó incansablemente por la prohibición nacional, disfrutando mucho de su promulgación en 1918. No limitó sus esfuerzos a los Estados Unidos, sino que recorrió el mundo, aplicando su gran fama como un autor de la causa de promulgar la prohibición en otro lugar. La segunda gran causa que defendió fue la paz mundial; incluso durante la Segunda Guerra Mundial llevaba alegremente la impopular etiqueta de pacifista. De nuevo tomó la carretera, defendiendo la causa de la paz, y en un momento puso vallas publicitarias en las carreteras instando a la nación a desarmarse.
La contribución más importante de Sheldon a sus causas no fue la teoría, sino la popularización. Tenía un don para la escritura fácil de leer, y en su época fue uno de los autores más leídos del mundo. Casi un siglo después, en Sus pasos todavía vende miles de copias al año, evidencia de que la influencia de Sheldon sigue viva.
Otras lecturas
El libro más famoso de Sheldon, con mucho, fue In Sus pasos (1897). Entre los más populares de sus aproximadamente otros 50 libros se encuentran La crucifixión de Philip Strong (1898) Los siete días de Robert Hardy (1893) El reformador (1901), y Guardián de su hermano (1896). También publicó cientos de artículos en revistas, con mayor frecuencia en El Christian Herald. Publicó una autobiografía, Su historia de vida (1925). No se ha publicado una biografía importante de Sheldon, aunque hay una en curso. Un panfleto de cierto valor es Glenn Clark, El hombre que siguió sus pasos (1946). Se han escrito varias tesis de maestría sobre Sheldon; probablemente el mejor es David G. Johnson, A Estudio de las ideas de Charles M. Sheldon (Universidad de Kansas, 1965). Muchas historias del período del evangelio social en la historia religiosa estadounidense hacen breves referencias a Sheldon.
Fuentes adicionales
Miller, Timothy, Siguiendo sus pasos: una biografía de Charles M. Sheldon, Knoxville: University of Tennessee Press, 1987. □