1809-1882
Biólogo
Cambiando carreras. Charles Robert Darwin, nacido en Shrewsbury, Inglaterra, era nieto del innovador ceramista Josiah Wedgwood (1730-1795) y del destacado científico Erasmus Darwin (1731-1802). Educado inicialmente en los clásicos, Charles Darwin ingresó a la Universidad de Edimburgo a los dieciséis años para estudiar medicina, pero se fue dos años más tarde, antes de completar un título. Su familia intervino y lo envió a Christ's College, Cambridge, en 1827 para estudiar teología. En cambio, sin embargo, Darwin se dirigió al campo de estudio amado por su abuelo Erasmo: la colección de especímenes de plantas, animales y geológicos.
Naturalista. Reconociendo la verdadera vocación de Darwin, el botánico de Cambridge John Stevens Henslow ayudó a conseguir al joven un puesto como naturalista en una misión topográfica a bordo del HMS. Beagle. Entre 1831 y 1836 el Beagle visitó muchos lugares exóticos en y alrededor de América del Sur, incluidas las Islas Galápagos, y luego continuó a través del Pacífico Sur, dando la vuelta al mundo. El viaje expuso a Darwin a la flora, la fauna y la geología de estas regiones poco conocidas, lo que le proporcionó un acervo de conocimientos que aprovechó para el resto de su vida. A su regreso a Inglaterra, Darwin inmediatamente comenzó a escribir sus hallazgos en pedazos, ganándose una reputación impresionante entre la comunidad científica. Esperó para publicar una explicación teórica de su investigación hasta que pudo reunir evidencia adicional y refinar sus ideas. Mientras tanto, vivió una tranquila vida en el campo, utilizando su riqueza heredada. Se casó con su prima Emma Wedgwood, crió una familia de ocho hijos y se dedicó a la ciencia.
Evolution. Darwin finalmente se vio impulsado a publicar la esencia de su teoría por la noticia en 1858 de que un hombre más joven, el naturalista inglés Alfred Russel Wallace (1823-1913), estaba a punto de hacer circular un artículo que presentaba puntos de vista análogos al suyo. El 1 de julio se leyeron a la Linnaean Society los artículos de Darwin y Wallace sobre la evolución, quienes fueron proclamados co-creadores de la teoría de la evolución. El artículo de Darwin fue la base de su época que hizo Sobre el origen de las especies mediante la selección natural; o, la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida (1859). El objetivo básico de Darwin era describir cómo diferentes animales podrían haber descendido de antepasados comunes, lo que llevó a la gran diversidad de plantas y animales existentes. Argumentó que las especies cambiaron, a veces durante millones de años. El proceso mediante el cual tuvo lugar esta evolución provocó que ocurrieran variaciones al azar entre los individuos de una especie. Estas variaciones dieron lugar a ventajas y desventajas que influyeron en las tasas de supervivencia. A través de un proceso llamado seleccion natural, La más original de las opiniones de Darwin, los individuos de una especie que estaba mejor adaptada a su entorno se reproducían a un ritmo mayor, acelerando así la divergencia de la norma y, a la larga, provocando cambios en toda la especie. Darwin también describió un proceso que llamó especialización, a través del cual surgieron variaciones en una especie como adaptaciones a diversas condiciones ambientales. Darwin aplicó sus teorías a la humanidad en El descenso del hombre y la selección en relación con el sexo (1871), en el que postuló que los seres humanos evolucionaron a partir de un animal peludo parecido a un simio estrechamente relacionado con los progenitores del orangután, el chimpancé y el gorila. El origen común de estos monos y seres humanos, dijo, explicaba las semejanzas en las características físicas e incluso algunos métodos de interacción social.
Una controversia moral. La idea de que las especies evolucionaron a través de la selección natural provocó una tormenta de protestas en 1859 porque contradecía la versión de la creación en el Libro del Génesis y las convicciones judeocristianas sobre la edad de la tierra. Darwin argumentó que la tierra tenía millones de años, no seis mil años, como postulaba la Iglesia Católica Romana. Aunque la comunidad científica adoptó rápidamente las conclusiones de Darwin, la población general del mundo occidental se mantuvo mucho más escéptica. La protesta en 1871 fue aún mayor cuando una gran cantidad de figuras religiosas y moralistas expresaron su horror ante la noción de la descendencia de la humanidad de un animal y la estrecha relación entre humanos y monos. El debate sobre “la ascendencia del hombre”, la selección natural y la evolución fue quizás la batalla intelectual más disputada del siglo XIX.
Darwinismo social. Los puntos de vista de Darwin sobre la evolución de las especies fueron aplicados por hombres como el filósofo inglés Herbert Spencer (1820-1903) a grupos dentro de la especie humana (clases, naciones o "razas"), una aplicación que Darwin repudió explícitamente. Conocidos como "darwinistas sociales", estos filósofos creían que la "supervivencia del más apto" determinaba el estatus social, económico y político, contribuyendo al crecimiento del ultranacionalismo, el imperialismo y el "racismo científico" a finales del siglo XIX. Aunque el darwinismo social ha sido ampliamente repudiado, la propia explicación de Darwin de la diversidad biológica a través de la evolución es ahora aceptada por una abrumadora mayoría de la comunidad científica.