El físico francés Charles Augustin de Coulomb (1736-1806) fue famoso por establecer la relación para calcular la fuerza entre cargas eléctricas. También hizo un trabajo pionero sobre deslizamiento y fricción de fluidos.
Charles Augustin de Coulomb nació en una distinguida familia de Angoulême el 14 de junio de 1736. Después de ser educado en París, pasó 9 años en Martinica como ingeniero militar. La mala salud lo obligó a regresar a Francia en 1776, donde durante los siguientes 13 años su trabajo científico le dio fama, avance militar y membresía en la Real Academia de Ciencias. Fue nombrado intendente de las aguas y fuentes de Francia en 1784. Los siguientes 5 años los pasó escribiendo sus memorias sobre electricidad y magnetismo. Coulomb se había convertido en una figura destacada e influyente en el mundo académico, pero renunció a todos sus cargos al estallar la Revolución. Regresó a París en 1802 para ser nombrado inspector general de instrucción pública.
Las memorias de Coulomb de 1779, La teoría de las máquinas simples, es una recopilación de sus primeros experimentos sobre estática y mecánica en la que hace la primera declaración formal de las leyes que gobiernan la fricción. En 1784 estudió la elasticidad torsional, encontrando la relación entre los diversos factores involucrados en las pequeñas oscilaciones de un cuerpo sometido a torsión.
Sus trabajos más notables son los siete que Coulomb presentó ante la academia en 1785 y 1786. En el primero anunció la medición de las fuerzas eléctricas de repulsión entre cargas eléctricas. Extendió este trabajo a las fuerzas de atracción en su segundo libro de memorias. Esto llevó a un trabajo cuantitativo adicional y su famosa ley de fuerza para cargas electrostáticas (ley de Coulomb). Los trabajos posteriores versaron sobre la pérdida de electricidad de los cuerpos y la distribución de electricidad en conductores. Introdujo el "plano de prueba" y al usarlo pudo demostrar la relación entre la densidad de carga y la curvatura de una superficie conductora.
El magnetismo fue el tema de los primeros estudios de Coulomb y al que regresó en años posteriores. Observó que el magnetismo obedecía a una relación de atracción y repulsión similar a la de las fuerzas eléctricas. También estableció la ecuación de movimiento de un imán en un campo magnético, mostrando la derivación del momento magnético a partir del período de pequeñas oscilaciones.
En 1801, Coulomb publicó otro artículo importante, en el que presentó los resultados que obtuvo al permitir que un cilindro oscile en un líquido, proporcionando así una forma de encontrar viscosidades líquidas relativas.
De Coulomb, escribió Thomas Young, "se dice que su carácter moral fue tan correcto como sus investigaciones matemáticas". Permaneció en París hasta su muerte el 23 de agosto de 1806.
Otras lecturas
La mayor parte de la información sobre Coulomb está en francés. En inglés, las descripciones de sus experimentos están en William Francis Magie, Un libro fuente en física (1935); Rodillo Duane y rodillo Duane HD, El desarrollo del concepto de carga eléctrica: la electricidad de los griegos a Coulomb (1954); y Morris H. Shamos, ed., Grandes experimentos en física (1960). Para conocer los antecedentes generales sobre el entorno científico de la época, véase Abraham Wolf, Una historia de la ciencia, la tecnología y la filosofía en el siglo XVIII (1939). También aparecen breves referencias en Una historia de las teorías del éter y la electricidad: desde la época de Descartes hasta finales del siglo XIX (1910) y Hugh Hildreth Skilling, Explorando la electricidad: la búsqueda inconclusa del hombre (1948). □