Durante miles de años, los pueblos nativos vivieron en las ricas tierras del noroeste del Pacífico de América del Norte. La primera presencia europea conocida en la región fue en el siglo XVI cuando barcos españoles e ingleses se aventuraron hacia el norte desde México, en busca del mítico Pasaje del Noroeste. Sin embargo, no fue hasta finales del siglo XVIII cuando comenzó realmente la expansión europea en la región. A mediados de la década de 1770, los barcos españoles navegaron hacia el norte desde Baja California para determinar el alcance de la penetración rusa en la región a medida que se movían a lo largo de la costa sur del Pacífico de las modernas Alaska y Columbia Británica. Los británicos llegaron con los viajes de los capitanes James Cook en 1788 y George Vancouver poco después; El capitán estadounidense Robert Gray también marcó la primera presencia estadounidense en Occidente en 1788. Un lucrativo comercio de pieles comenzó con pieles adquiridas a la población indígena y vendidas en Oriente para obtener ganancias sustanciales.
En 1790, varias naciones europeas, Rusia, España, Gran Bretaña y Estados Unidos afirmaron reclamos sobre la región. Después de una disputa sobre los derechos de captura de pieles a lo largo de la costa de la isla de Vancouver, España fue la primera en comenzar una retirada a través de la Convención de Nootka Sound de 1790 con Gran Bretaña. El asentamiento buscaba abrir la región a la colonización británica.
La costa se cartografió sustancialmente a partir de 1792, con el importante descubrimiento de Gray: la desembocadura del río Columbia. Teniendo esta información a mano, el presidente Thomas Jefferson (1801–1809) envió la Expedición Lewis y Clark para explorar el noroeste del Pacífico por tierra. Pasaron el invierno cerca de la desembocadura del río Columbia en 1805-1806. Los viajes de la Expedición y del Capitán Gray proporcionaron un fuerte reclamo de Estados Unidos al país de Oregón. En 1811, el empresario de pieles de Boston, John Jacob Astor (1763–1848), estableció un puesto comercial estadounidense en la desembocadura del Columbia. Sin embargo, el puesto pasó a manos de los británicos durante la Guerra de 1812 (1812-1814).
Compitiendo por una posición comercial crucial en la costa del Pacífico, Estados Unidos quería extender su límite norte con Gran Bretaña al este de las Montañas Rocosas a lo largo del paralelo 49, hacia el oeste hasta el Océano Pacífico. Los británicos exigieron que el río Columbia fuera el límite. Con estas continuas reclamaciones rivales, la Convención de 1818 dispuso de manera única para el uso conjunto entre los Estados Unidos y Gran Bretaña. La región de uso conjunto se extendía al norte del paralelo 42 hasta cerca del paralelo de 54 grados-40 minutos (54-40) y hacia el este hasta la cresta de las Montañas Rocosas, incluidos los actuales Oregon, Washington, Idaho, Columbia Británica y el oeste de Montana. España luego renunció a cualquier reclamo restante al norte del paralelo 42 a los Estados Unidos a través del Tratado Transcontinental de 1819. El tratado resolvió todos los reclamos entre las dos naciones desde Florida hacia el oeste a través del continente. Rusia, que posee los derechos más débiles, fue la siguiente en retirarse de su reclamo sobre el área al sur de la línea 54-40 a través de tratados separados con los Estados Unidos en 1824 y Gran Bretaña en 1825. Sin embargo, a pesar de toda la diplomacia, Gran Bretaña mantuvo el monopolio del comercio en toda la región durante la mayor parte de principios del siglo XIX. Los estadounidenses intentaron penetrar en ese mercado pero sin éxito.
La exploración militar financiada por Estados Unidos en el noroeste se reanudó en 1841. El grupo naval del teniente Charles Wilkes exploró extensamente la región e informó sobre la gran promesa portuaria de Puget Sound en el oeste de Washington. El teniente John C. Fremont (1813-1890) dirigió una expedición por tierra en 1842-1843. Los pocos colonos estadounidenses que se habían infiltrado en la región formaron un gobierno provisional en 1843, lo que generó aún más antagonismo entre los ciudadanos estadounidenses y británicos de la región. Finalmente, con la inquietud y los sentimientos de destino manifiesto (una noción popular de la época que apoyó la expansión de los EE. UU. Desde las costas del Atlántico a las del Pacífico) creciendo rápidamente en los Estados Unidos, la gran migración comenzó a través de Oregon Trail en 1843, y la "fiebre de Oregon "barrió los Estados Unidos.
El expansionismo estadounidense fue un tema clave en las elecciones presidenciales de 1844, en las que ganó James K. Polk (1845–1849), después de exhortar los deseos de una nación continental unificada. Aunque las actitudes estadounidenses en general estaban divididas sobre la cuestión de Oregón, y los extremistas amenazaron con usar la fuerza en la disputa fronteriza de Oregón, adoptando el lema "Cincuenta y cuarenta o cuarenta o lucha" para presionar por el control estadounidense de toda la región.
Después de su elección a la presidencia, Polk se acercó a Gran Bretaña a principios de 1845 con un compromiso para finalmente dividir los reclamos de las dos naciones estableciendo el límite en el paralelo 49. Gran Bretaña, sin embargo, se resistió, todavía exigiendo que el río Columbia sirviera como límite. Polk endureció su postura, adoptando la posición 54-40. Se produjeron pocos avances en las negociaciones durante el resto de 1845, pero en 1846 Polk volvió a tomar la ofensiva, amenazando con terminar el acuerdo de uso conjunto de 1818. A pesar de que pocos ciudadanos estadounidenses residen al norte del río Columbia, la afirmación de Polk de nuevos asentamientos al sur de Columbia que contenían más de 5000 ciudadanos estadounidenses en 1845 validó aún más las reclamaciones estadounidenses. Gran Bretaña, que sufría problemas domésticos y también había trasladado su base del noroeste a la isla de Vancouver, se volvió más conciliadora con los asentamientos. Anticipándose a la guerra con México, sin embargo, Polk se retiró de la afirmación 54-40 a pesar de la enconada oposición política. Ambas partes finalmente acordaron el compromiso original que dividía el país de Oregón a lo largo del paralelo 49, y firmaron el Tratado de Oregón en 1846. Sin embargo, Gran Bretaña retuvo los derechos de navegación sobre el río Columbia y su propiedad Fort Vancouver. No fue sino hasta 1872 que se resolvió firmemente el límite alrededor del extremo sur de la isla de Vancouver.
La afirmación de la propiedad nacional del noroeste del Pacífico por parte de Estados Unidos, aunque ignoraba en gran medida las afirmaciones de los nativos americanos, representó un paso importante en el expansionismo estadounidense. Estados Unidos también anexó la República de Texas en 1845 y, junto con el cese de Oregon, extendió el límite occidental de Estados Unidos tanto al sur como al Océano Pacífico, estableciendo el límite norte de la nación. El tráfico pesado sobre el Oregon Trail continuó hasta finales de la década de 1840 y 1850, con un total de 53,000 personas, lo que llevó a una economía agraria fuerte. La estadidad se otorgó a Oregón en 1859 y a Washington en 1889.
En enero y febrero (de 1846) un nuevo eslogan, "Cincuenta y cuatro cuarenta o lucha", había estampado su irresistible aliteración en la mente del público. Los temas principales del argumento extremista surgieron tanto del orgullo expansionista natural del pueblo como de la furia más artificial de la prensa demócrata. Un tema fue el desafío a Inglaterra, el enemigo tradicional. . . El segundo tema fue el del destino manifiesto. . . Un tercer tema fue la sospecha. . . la aristocracia de las plantaciones (sobre el tema de la esclavitud).