Caesar Augustin Grasselli (1850-1927) fue la tercera generación en encabezar la Grasselli Chemical Company. Tras su muerte, una de las empresas químicas más antiguas de Estados Unidos se fusionó con EI du Pont Company.
Caesar Grasselli, hijo de Eugene Ramiro Grasselli, nació en Cincinnati, Ohio. Heredó el interés y la aptitud de su padre por la química y la empresa familiar. A partir de los 15 años recibió capacitación en el trabajo, que incluyó períodos como albañil y ensamblador de tuberías, de su padre. Además, un profesor de química de la Universidad de Karlsruhe (en Alemania) lo instruyó y asistió al Mount St. Mary's College en Emmitsburg, Maryland. "CA", como se le conocía, se casó en 1871 y se fue de luna de miel prolongada, en parte unas vacaciones de negocios, visitando plantas químicas en Francia, Alemania y Gran Bretaña, así como el hogar ancestral en Torno, Italia; realizó una gira química similar en 1899. Se convirtió en socio de Eugene Grasselli & Son en 1873, socio principal en 1882 después de la muerte de su padre, y siguió de cerca los pasos de su padre. Acreditado con una amplia gama de innovaciones de productos y procesos, tuvo una vida de logros empresariales.
Presidente de Grasselli Chemical Company (1885-1916) y presidente de la junta directiva (1916-1927), CA llevó a su empresa a lo largo de décadas de rápido crecimiento; en 1916 operaba 14 fábricas. Sus amigos notables incluyeron a Mark Hanna, William McKinley y John D. Rockefeller. Fue honrado en 1910 por el rey Víctor Manuel III por su filantropía humanitaria después de los desastres naturales en Italia y en 1923 por el rey Víctor Manuel III y el Papa Pío XI por ayudar a las víctimas de la Primera Guerra Mundial en Italia.
Bajo CA, Grasselli Chemical Company se había constituido en 1885 con un capital de $ 600,000; en 1913, su valor había aumentado a 15 millones de dólares. Tres años después, Grasselli Chemical operaba 14 fábricas y tenía propiedades por valor de más de $ 30 millones. Su capital saltó a 35 millones de dólares en 1918, sin duda una consecuencia de la Primera Guerra Mundial, lo que le otorgó el puesto 192 entre las 500 empresas industriales estadounidenses más grandes.
Desarrollos en la química Grasselli
Habiéndose especializado por primera vez en productos químicos pesados como el ácido sulfúrico, en 1904 Grasselli Chemical introdujo la producción de zinc como espectrómetro. En 1928, Grasselli Chemical, una empresa integrada verticalmente, fabricaba productos químicos pesados, fertilizantes, chatarra negra, zinc y explosivos con plantas en 22 ciudades; depósitos de mineral de zinc y pirita de propiedad, así como depósitos de carbón; y emplea entre 3,700 y 4,500 trabajadores. A pesar de su tamaño, Grasselli siguió siendo una empresa familiar con Grassellis y sus suegros sirviendo como oficiales y dominando la junta directiva.
Los fabricantes de productos químicos compartieron ciertos patrones en las décadas anteriores a la Primera Guerra Mundial. Debido a las economías de escala limitadas, Grasselli Chemical se expandió agregando más plantas en lugar de aumentar el tamaño de las plantas. Además, se integró hacia adelante, reemplazando a sus agentes de ventas con venta directa, y creció más por expansión interna que por fusión.
Grasselli Chemical se había inclinado gradualmente hacia la fabricación de explosivos. Vendió ácidos mixtos para la producción de nitroglicerina a fines de la década de 1860 y principios de la de 1870. Dado que Grasselli suministró ácidos superiores para la fabricación de dinamita, una empresa de explosivos construyó una fábrica de dinamita en Cleveland para aprovechar Grasselli Chemical como proveedor. Grassellis mejoró el producto sugiriendo la sustitución del salitre por nitrato de sodio. En 1900, EI du Pont de Nemours & Co. y Grasselli Chemical Company organizaron conjuntamente una empresa para el suministro de nitroglicerina. Finalmente, en 1917 una subsidiaria de Grasselli adquirió y consolidó tres empresas de explosivos.
La Primera Guerra Mundial afectó a Grasselli Chemical de manera inesperada; el gobierno de los Estados Unidos confiscó las patentes alemanas, vendiéndolas a intereses estadounidenses a través del Custodio de Propiedad Extranjera. Esto le dio a Grasselli Chemical la oportunidad de convertirse en un productor de medicamentos e intermedios, ampliando su línea de productos. El Custodio de la Propiedad Extranjera vendió las patentes de colorantes y medicamentos de Bayer a Grasselli Chemical, que transfirió los medicamentos a Sterling Products, y vendió las patentes a Sterling Products, que las revendió a Grasselli Chemical. Sin embargo, Grasselli Chemical vendió más tarde su planta de productos químicos de alquitrán de hulla.
Historia del negocio
Desde el siglo XV en adelante, los Grassellis fueron químicos, farmacéuticos, perfumistas y similares en Torno, en el lago de Como, en el norte de Italia. Cuando Napoleón Bonaparte convirtió esta región del valle del Po en parte de Francia, Giovanni Angelo Grasselli vio una oportunidad. Con otro emigrante italiano se convirtió en químico industrial en Estrasburgo, en el noreste de Francia. Construyó su primera planta química allí alrededor de 15 y una segunda en 1800 en Mannheim, en el oeste de Alemania.
Su hijo, Eugene Ramiro Grasselli (1810-1882), nació en Estrasburgo, estudió química en las universidades de Estrasburgo y Heidelberg y trabajó con su padre. Emigró en 1836 y fue aprendiz en Filadelfia, Pensilvania. En 1839 inició un negocio químico, vendiendo ácido sulfúrico, un buen sustituto del desarrollo económico, y otros ácidos minerales a la industria frigorífica de Cincinnati, Ohio, conocida entonces como "Porkopolis". En respuesta a sus competidores, y para estar más cerca de los clientes de refinación de petróleo que querían integrarse hacia atrás produciendo su propio ácido sulfúrico, abrió una segunda fábrica en Cleveland, Ohio, en 1867 y también reubicó la oficina principal y su familia allí.
Las nuevas plantas químicas, en el río Cuyahoga, estaban prácticamente contiguas a la refinería Rockefeller; a medida que la Standard Oil prosperaba, también lo hacía la empresa Grasselli. Ese año, Caesar Grasselli participó en la fijación de precios del azufre en Cleveland; en 1872, las refinerías de petróleo de Cleveland intentaron reducir el precio del ácido sulfúrico, pero las partes se comprometieron. Su sociedad, que opera bajo el nombre de Eugene Grasselli & Son (1873-1883), se diversificó a fines de la década de 1870, fabricando productos de mayor valor agregado.
Bajo el liderazgo de CA, la empresa siguió prosperando como empresa privada. Al año siguiente de su muerte, Grasselli Chemical se embarcó en una nueva dirección; obtuvo una cotización en la Bolsa de Valores de Nueva York, convirtiéndose en una corporación pública. Luego vino un cambio mayor. Más tarde, ese mismo año (1929), Grasselli Chemical fue adquirida por du Pont en la fusión más grande en la que una de las 200 principales empresas no financieras adquirió una empresa que no estaba en la lista. Du Pont intercambió acciones valoradas en $ 73 millones por las acciones de Grasselli, 26 plantas y activos de $ 56 millones. Así, los herederos de tercera generación de un empresario inmigrante italiano acabaron con la empresa familiar independiente; estas empresas familiares normalmente no perduran más allá de la tercera generación.
Otras lecturas
Para obtener información adicional sobre Caesar y otros Grassellis, consulte William Haynes, Pioneros químicos (Reimpresión de 1970 de 1939), y David Van Tassel y John J. Grabowski, eds., Enciclopedia de la historia de Cleveland (1987). □