Caxton, william (c. 1422-1491), impresor y editor inglés. William Caxton, el primer impresor inglés, comenzó su carrera como comerciante en Londres, convirtiéndose, después de un aprendizaje, en un hombre libre de la poderosa Mercers Company. Durante unos treinta años, desde mediados de la década de 1440 hasta 1476, vivió en su mayor parte en Flandes, como comerciante aventurero que comerciaba con Brujas. De 1462 a 1470 fue gobernador de los comerciantes aventureros ingleses, cuyos miembros dominantes pertenecían a la Mercers Company. Sus responsabilidades lo involucraron en ocasiones en la diplomacia inglesa en materia de comercio.
En 1470 Caxton dimitió o fue obligado a dejar la gobernación. Se mudó a Colonia, donde vivió en 1471-1472. Aquí se encontró por primera vez con el nuevo fenómeno de las imprentas, aunque es posible que, mientras estuvo en Brujas, haya visto algunos de los primeros libros impresos importados de Mainz y Colonia. El contacto directo con el creciente comercio de libros impresos de Colonia parece haber despertado nuevas ambiciones, ya que Caxton pronto tomó el control financiero de una de las tiendas de Colonia y produjo allí tres libros impresos, todos en latín. El primero fue la enorme enciclopedia de historia natural de Bartholomaeus Anglicus, Propiedades de las cosas (1472; Sobre las propiedades de las cosas).
En 1473 Caxton regresó a Brujas y estableció una nueva imprenta. El primero de una media docena de libros que produjo fue su propia traducción del francés del romance caballeresco. Recuyell de las historias de Troya, completado a finales de 1473 o principios de 1474. Se lo dedicó a Margaret, duquesa de Borgoña y hermana del rey Eduardo IV. Esta fue la primera de una serie de dedicatorias reales o nobles que hizo. Cuatro de los libros de Brujas de Caxton estaban en francés y fueron de los primeros en imprimirse en ese idioma, lo que lo convirtió en un pionero en la impresión vernácula tanto en inglés como en francés.
En 1476, Caxton regresó a Inglaterra y estableció su tercera imprenta, cerca de las cortes reales y el Parlamento, dentro del recinto de la Abadía de Westminster. Produjo un centenar de ediciones, que varían en tamaño, desde indulgencias impresas de una sola hoja hasta su traducción más sustancial, la colección de vidas de santos de finales del siglo XIII de Jacobus de Voragine, la Golden Legend (1484), un gran folio de casi novecientas páginas. El programa de publicaciones de Caxton varió ampliamente, incluidos libros escolares, libros de derecho y libros de oraciones, pero el énfasis central estuvo en la literatura vernácula, crónicas y obras de edificación popular. Los prólogos y epílogos discursivos que contribuyó a muchos de los libros les dan una actualidad viva que sigue siendo atractiva y accesible. Ningún otro impresor, en ningún idioma, se dirigió a sí mismo de manera tan directa, personal y, a menudo, divertida a su público objetivo.
En vida de Caxton y durante las generaciones posteriores, las principales obras de aprendizaje y literatura latinas, como las que se estudiaron en Oxford y Cambridge, se importaron a Inglaterra desde tiendas continentales. Para los lectores de inglés, sin embargo, Caxton fue la figura dominante con respecto tanto al número como a la calidad de las publicaciones. Produjo las primeras ediciones de Chaucer's Cuentos de Canterbury (1477; reimpreso en 1483 con xilografías), de obras de John Lydgate y John Gower, y de Sir Thomas Malory's Morte d'Arthur (1485). Entre sus muchas traducciones se encuentran El juego y el juego del ajedrez (1474; reimpreso en 1483 con xilografías), Fábulas de Esopo (1484, con xilografías), La historia de Carlomagno (1485), y Reynard el zorro (1481; reimpreso en 1489).
En 1478 y después, se abrieron otras imprentas en Londres, Oxford y Saint Albans; todos dejaron de funcionar alrededor de 1486, y su producción combinada ascendió a poco más de la mitad de lo que producía Caxton.
Desde la muerte de Caxton en 1491 hasta finales de la década de 1520, cuando la cantidad de impresiones inglesas se expandió considerablemente, dominaron dos imprentas: las de Wynkyn de Worde, el antiguo obrero de Caxton, que sucedió en el taller y el equipo de su amo; y de Richard Pynson, quien una vez se refirió a Caxton como "mi maestro adorador", pero cuya conexión directa con Caxton es menos clara. Entre ellos, hasta la muerte de Pynson en 1529, produjeron alrededor de las tres cuartas partes de toda la impresión en Inglaterra: alrededor de 1,350 de unas 1,800 ediciones. Se imprimieron unas doscientas ediciones más en París, Amberes y otras ciudades continentales para exportarlas al mercado inglés.
Aunque se superpusieron, parece que, en general, de Worde y Pynson se dividieron en lugar de competir por el control único del mercado de compra de libros. De Worde se especializó en folletos baratos de lectura popular, a menudo ilustrados a partir de su gran colección de grabados en madera, en parte heredados de Caxton. También participó activamente en la impresión de libros escolares en latín. El programa de publicaciones de Pynson estaba en general dirigido a una audiencia más instruida, con una especialidad particular en libros de derecho consuetudinario inglés.
Aparte del propio Caxton, casi todo el personal de las imprentas inglesas procedía del continente: de Worde era oriundo de Holanda y es posible que ya trabajara para Caxton en Brujas; Pynson era nativo de Normandía. Una ley de 1484, bajo Ricardo III, había eximido específicamente a los "comerciantes extranjeros" de cualquier restricción sobre la impresión en Inglaterra o la entrada de libros del extranjero. Pero la presencia de extranjeros siempre fue impopular en el Londres turbulento de esta época, lo que provocó muchas amenazas, ataques personales e incluso disturbios. En 1534, bajo Enrique VIII, se aprobó una nueva ley que imponía restricciones a la venta de libros extranjeros y a la impresión dentro de Inglaterra por parte de extranjeros. Una parte de la motivación de Henry era ejercer controles más estrictos sobre los libros y la imprenta en un momento en que la literatura protestante en panfletos se estaba difundiendo amplia y clandestinamente. Sin embargo, los efectos de la ley también fueron agradables para los comerciantes de Londres en general, que estaban ansiosos por ver que se cumpliera. El acto de 1534 coincidió estrechamente con la muerte de Wynkyn de Worde. En unos pocos años, el comercio de libros impresos de Inglaterra se transformó de una ocupación principalmente extranjera a una que era casi exclusivamente inglesa.