casas de campo. La casa de campo fue el punto focal y símbolo de la ascendencia de la nobleza y la aristocracia en el período comprendido entre la Revolución Gloriosa y la Primera Guerra Mundial. Ya no tenía significado militar. No era un castillo, no necesitaba fosos ni torres de piel, y no tenía fortificaciones, a menos que el propietario fuera a finales del siglo XVIII. Tenía gusto por el gótico simulado y las almenas. Era lo suficientemente grande para acomodar a la familia y sus dependientes, y al grupo de sirvientes que los mantenían. Idealmente, podría brindar hospitalidad a un número considerable de invitados, ya que a menudo servía como sede política. Se encontraba en su propio parque, con un albergue y un camino, en parte para dar privacidad, en parte para impresionar o incluso intimidar a los visitantes. Los requisitos mínimos eran un gran comedor, buenos establos y una sala de recepción: las casas más grandes se extendían hasta largas galerías, bibliotecas, naranjos y lagos. Locuras y llamativos eran extras opcionales.
Casa de campo no parece el término adecuado para las residencias Tudor. Los grandes palacios —Hatfield, Longleat, Burghley, Hardwick— eran demasiado grandes: se ha sugerido "casas prodigio". Muchos de los demás eran modestos, a menudo en medio de un pueblo medieval, más escuálidos que pintorescos. Los campos que rodeaban las aldeas seguían siendo, en su mayor parte, cultivados en forma comunitaria en un sistema de franjas, lo que le daba a la casa poco espacio propio. Uno de los objetos de los recintos en el siglo XVIII. era a menudo para redondear un parque, eliminar una intrusión irritante o desviar un sendero. Hasta 18, la carretera principal de Deptford a Woolwich pasaba por el centro de Queen's House en Greenwich.
La mayor parte de la tierra liberada por la disolución de los monasterios en la década de 1540 llegó a manos de la nobleza y la nobleza y muchas de las propiedades eran futuras casas de campo, traicionando sus orígenes como la abadía de Woburn (Beds.), La abadía de Newbattle (Lothian ), o el priorato de Hitchin (Herts.). El gran período de construcción siguió a la Restauración en 1660 y particularmente a la Revolución Gloriosa en 1688. Buenos ejemplos del modesto siglo XVII. casa señorial son Washington Old Hall, al sur de Newcastle upon Tyne, y Woolbridge Manor (Dorset), donde Thomas Hardy hizo que Tess pasara su desafortunada luna de miel. En una escala mayor están Capheaton, Northumberland (17), Milton, Oxfordshire (1668) y Uppark, Sussex (1670–1685). Con Chatsworth, Derbyshire (90), Castle Howard, Yorkshire (1687), Stowe, Buckinghamshire (1699) y Mellerstain, Borders (1720) nos dirigimos hacia los palacios.
El estilo de vida dentro de los muros dependía en gran medida de la riqueza y los intereses del propietario. Después de 1688, el Parlamento se reunió anualmente, generalmente en noviembre, y los miembros no estaban dispuestos a quedarse en Londres mucho después de Pascua. La temporada de casas de campo fue el verano y principios de otoño. Los principales políticos celebraron cónclaves: Lord Temple celebró un "gran congreso" en Stowe en octubre de 1783 para concertar la oposición al proyecto de ley de Fox sobre la India; Los miembros del condado cultivaban a sus vecinos y propietarios con cenas, bailes y carreras, la nobleza menor aprovechaba las tardes luminosas para visitar dentro de un radio de 10 millas aproximadamente. Aunque la visión, especialmente para los ancianos, era un retiro en el campo, había muchos, especialmente entre los jóvenes, que estaban aburridos en el campo y suspiraban por la temporada de Londres. La comodidad de la casa dependía en gran medida de la calidad de sus sirvientes. Augustus Hervey en Stowe en 1765 "nunca vio una casa tan grande tan bien dirigida ... sirvientes toda atención y respeto". Pero Horace Walpole en Houghton, muy descuidado, en 1773 encontró a tres viejos sirvientes borrachos antes del desayuno. El problema de encontrar sirvientes fiables y baratos se agudizó a finales del siglo XIX. y fue uno de los factores que socavó el estilo de vida de las casas de campo.
La mitad del siglo XVIII. fue una época de mejora. Se reconstruyeron un gran número de casas de campo en estilo clásico y se gastó mucho dinero en embellecer parques. En Kedleston, Milton, Chippenham (Cambs.), Nuneham Courtenay y Wimpole, se eliminaron pueblos enteros para dar mayor privacidad. Visitar los nuevos asientos e inspeccionar las mejoras se convirtió en un pasatiempo favorito y las amas de llaves dieron la vuelta al honesto centavo mostrando a los turistas cuando la familia no estaba en la residencia. Los arreglos internos fueron remodelados para brindar mucha mayor privacidad y comodidad que la que había existido en la casa semicomunal de la época medieval, con su gran salón. Los sanitarios empezaron a instalarse a finales del siglo XVII. aunque el progreso fue lento.
Aunque el siglo XVIII. fue el apogeo de la casa de campo, se construyeron más en el siglo XIX. que nunca antes. Disraeli, quien sorprendentemente se convirtió en líder del Partido Conservador, no tenía una casa de campo propia y tuvo que pedir prestado dinero a los Bentinck para comprar Hughenden Manor en Buckinghamshire. Sir William Armstrong, el rey de los armamentos del noreste, se construyó un extraordinario refugio campestre en Cragside, en las colinas de Northumbria, donde la elegancia dio paso a la comodidad. La familia Rothschild cubrió el valle de Aylesbury con casas de campo grandes y ornamentadas: Aston Clinton (18), Mentmore (19-1840), Tring (1852), Ascott (4), Waddesdon (1873) y Halton (1874). La expansión de la red ferroviaria hizo que visitar las casas de campo, especialmente los fines de semana, fuera más fácil que nunca.
El declive a finales del siglo XIX. tuvo una variedad de causas. Los caballeros del campo ya no dominaban la política, en Westminster o en la comarca, y la casa de campo perdió su razón de ser como centro político. La depresión agrícola después de la década de 19 golpeó duramente el interés de los terratenientes y durante décadas la tierra dejó de ser una inversión atractiva. El costo de administrar hogares y propiedades aumentó justo cuando los derechos de sucesión y los impuestos discriminatorios comenzaban a afectar. Aunque muchas casas de campo sobreviven, otras se han transformado en horribles parodias de la grandeza anterior y sirven como centros de conferencias, casas reformadas, sedes de culto e incluso ferias y parques de diversiones.
Cañón JA