La Carta de la Nobleza (a menudo denominada Carta de la Nobleza) fue emitida por Catalina la Grande en 1785. La Carta no debe verse como un documento aislado. Más bien es el producto de una amplia agenda legislativa y administrativa. Los documentos relacionados que vinculan la Carta son los que formaron la Comisión Legislativa de 1767, el Estatuto actual de Administración Local de 1775 y la Carta de los Pueblos (también llamada Carta de las Ciudades) de 1785.
El siglo XVIII en Rusia, como en Europa, vio un avance sustancial en el poder, la riqueza y el prestigio de la nobleza. En Rusia, este impulso llegó después de 1725, año de la muerte de Pedro el Grande. A través de varios medios, incluidos el dictado personal y la Tabla de rangos (1722), Peter pudo imponer una adhesión considerable a la práctica de dos cosas que consideró necesarias: el servicio estatal obligatorio y el avance por mérito, no por linaje. Su muerte significó que la nobleza comenzaría inmediatamente a reclamar sus privilegios.
Este proceso unió a la nobleza rusa a pesar de su composición dispar. En 1762, cuando Pedro III estaba en el trono, justo antes del acceso de Catalina la Grande, se aprobó una ley que emancipaba a los nobles del servicio obligatorio al estado. El gobierno de Catalina (1762-1796) fue decididamente a favor de la aristocracia. Ya sea que las medidas que emprendió se vieran en el contexto de la modernización de la administración rusa o en el avance de la reforma, no fueron perjudiciales para la agenda de la nobleza. Los aristócratas estaban en ascenso, Catalina era una pragmática suprema y el estado estaba satisfecho con poder regularizar parcialmente los asuntos de su clase principal. Los especialistas a menudo señalan que esta regularización condujo a una apariencia del estado de derecho en un estado autocrático. Los derechos y deberes específicos estaban claramente definidos. Cuando uno mira la Carta de la Nobleza actual, ve lo que parece ser una extensión de derechos.
Isabel de Madariaga (1990) desglosa con precisión los derechos por categoría. En cuanto a los derechos personales, la Carta garantizaba el juicio de los nobles ante sus pares, la ausencia de castigos corporales, la exención del impuesto de capitación, la exención del deber militar obligatorio, el derecho a viajar al extranjero y el derecho a ingresar al servicio exterior. (Esta es una lista parcial). Los derechos de propiedad se mejoraron al permitir que los nobles explotaran sus recursos minerales y forestales. Se permitió la fabricación en su propia tierra y se reforzó el derecho a comprar siervos. En cuanto a los derechos corporativos, los derechos de reunión de la nobleza se solidificaron y se les otorgó el privilegio de solicitar directamente a la emperatriz. Históricamente, la alta nobleza ejercía este derecho de todos modos, estuviera escrito o no.
La Carta claramente no era una nueva concesión a la nobleza. Pero consolidó numerosas condiciones y prerrogativas. Es importante observar que los avances serios en el poder y el prestigio todavía estaban vinculados al servicio gubernamental.
Los principales efectos de la Carta no siempre se pueden rastrear con precisión dado que se cruzan muchos elementos variados. Sin embargo, es seguro decir que se magnificó el papel de la aristocracia en los asuntos locales y regionales. El aparato del gobierno central para estas funciones políticas podría así recortarse parcialmente. Algunos autores señalan un potencial distanciamiento entre los gobiernos central y provincial. No está claro cuánta unificación o cohesión administrativa resultó en cada nivel de gobierno debido a la promulgación de la Carta.