Durante la Segunda Guerra Mundial (1939–1945), Alemania desarrolló los primeros misiles guiados de largo alcance del mundo, disparando ojivas contra ciudades inglesas. Tras la derrota de Alemania y el final de la guerra, Estados Unidos reclutó a científicos de cohetes alemanes, incluido Wernher von Braun (1912-1977), para ayudar a comenzar el programa de misiles de Estados Unidos. Estados Unidos y Rusia se habían involucrado en una intensa rivalidad militar global, la Guerra Fría. La carrera de armamentos resultante entre las dos "superpotencias" incluyó el desarrollo y almacenamiento de armas termonucleares y misiles balísticos intercontinentales.
Bajo la supervisión de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, las pruebas de misiles comenzaron en las instalaciones de lanzamiento de Cabo Cañaveral en Florida a principios de la década de 1950. Sin embargo, la Unión Soviética, conocida por sobresalir en el desarrollo de grandes misiles, sorprendió a Estados Unidos cuando se convirtió en la primera nación en colocar un satélite. Sputnik 1, en órbita alrededor de la Tierra en octubre de 1957. Un segundo satélite ruso subió al mes siguiente llevando un perro. De repente, comenzó la "carrera espacial" y Estados Unidos, desesperado, aceleró enormemente su programa espacial. Los estadounidenses no solo se sentían vulnerables a los ataques extranjeros directos, sino que la afirmación estadounidense de superioridad científica se tambaleó.
Estados Unidos intentó el lanzamiento de un satélite en órbita en diciembre de 1957, pero el misil Vanguard explotó vergonzosamente al despegar. El siguiente mes Explorador 1 lanzado con éxito en órbita. Durante la década de 1950, Estados Unidos y Rusia se centraron cada vez más en los vuelos espaciales tripulados. Estados Unidos estableció el programa Project Mercury con sus siete astronautas originales, un grupo selecto de atrevidos pilotos de prueba de la Fuerza Aérea. Para supervisar el programa espacial civil, el Congreso creó la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) en octubre de 1958, asumiendo el control del ejército.
En abril de 1961, una segunda sacudida se extendió por los Estados Unidos cuando Rusia colocó al primer humano, Yury Gagarin (1934-1968), en órbita alrededor de la Tierra. Estados Unidos respondió el 5 de mayo de 1961, cuando Alan Shephard (1923–) se convirtió en el primer estadounidense en el espacio, montando el poco confiable cohete Redstone en una trayectoria suborbitaria.
Con el liderazgo estadounidense claramente sacudido por el progreso de Rusia, el presidente John F. Kennedy (1961-1963) proclamó el 25 de mayo de 1961 un objetivo nacional de llevar un astronauta a la luna para el final de la década y devolverlo a la Tierra de manera segura. El pronunciamiento fue una sorpresa incluso para muchos en el programa espacial. Con la luna identificada como la meta de la carrera espacial, se estableció públicamente una meta claramente difícil.
Más tarde, en 1961, John Glenn (1921–) se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra. Otros cuatro vuelos tripulados de Mercury fueron seguidos por el Proyecto Gemini en marzo de 1965. Gemini, en su breve existencia, introdujo dos cápsulas espaciales, las primeras caminatas espaciales, ejercicios de acoplamiento y tiempos de vuelo más prolongados. El Proyecto Apolo, el corazón del programa lunar estadounidense, siguió a fines de 1966. Un trágico incendio de una cápsula en enero de 1967 mató a la primera de las tres tripulaciones de astronautas del Apolo mientras estaban sentados sobre un misil en la plataforma de lanzamiento. No se realizaron más vuelos espaciales tripulados hasta octubre de 1968. Luego, en la víspera de Navidad de 1968, la primera misión Apolo en orbitar la luna envió imágenes espectaculares a la Tierra, nuevamente cautivando al público. Poco después, el 20 de julio de 1969, los astronautas del Apolo 11 Edwin "Buzz" Aldrin (1930–) y Neil Armstrong (1930–) se convirtieron en los primeros humanos en caminar sobre la luna. Se estima que 240,000 millones de personas en todo el mundo vieron el evento a XNUMX millas de distancia por televisión en vivo. Se ganó la carrera espacial.
Cinco misiones más de Apolo llevaron a largos paseos por la luna y al uso de vehículos itinerantes lunares. La sociedad estadounidense, sin embargo, había cambiado radicalmente desde el pronunciamiento de Kennedy de 1961. Estados Unidos estaba en medio de una guerra extranjera muy controvertida en el sudeste asiático y los disturbios internos estaban en su punto máximo. Los disturbios urbanos estaban destrozando el tejido social nacional. Muchos cuestionaron los miles de millones de dólares gastados en un programa de valor científico discutible cuando había problemas sociales tan urgentes en casa. Después de la misión Apolo 17 en diciembre de 1972, el programa llegó a un final abrupto cuando se redujeron los fondos, cancelando tres misiones Apolo más planeadas. Con la carrera espacial terminada, el programa espacial de EE. UU. Pasó a la exploración no tripulada, el programa del transbordador espacial e incluso la colaboración con Rusia en el Mir programa de la estación espacial y otros proyectos relacionados.
El esfuerzo de Estados Unidos en la carrera espacial es reconocido como uno de los mayores esfuerzos nacionales en tiempos de paz en la historia que involucra al gobierno, el ejército, la ciencia y la industria. En 1966, el presupuesto espacial de $ 6 mil millones constituía más del cuatro por ciento de todo el presupuesto federal, excediendo las cantidades gastadas en vivienda y desarrollo comunitario. El programa Apollo solo costó más de $ 25 mil millones. En su apogeo, se emplearon más de 400,000 personas en el esfuerzo. Con las relaciones públicas como una faceta importante de la carrera espacial, los astronautas se convirtieron en héroes públicos de proporciones casi mitológicas.
Sin embargo, los logros derivados de la carrera espacial fueron en gran parte políticos. Los objetivos de la investigación geológica solo se cumplieron parcialmente con las 841 libras de roca lunar recolectadas. Los limitados beneficios científicos se destinaron en gran parte al campo médico con avances en imágenes digitales, técnicas de telemetría biomédica y otros desarrollos tecnológicos. En total, sin embargo, en el plazo de una década se había logrado una hazaña tecnológica asombrosa que implicaba enormes compromisos políticos y económicos.