1707-1778
Naturalista
Raíces suecas. Mejor conocido por la versión latina de su nombre, Carolus Linnaeus nació como Carl Linne en el pueblo de Stenbrohult en Smaland, una provincia pobre en el sur de Suecia. Era el hijo mayor de un coadjutor e hija de un párroco. (Su padre, Nils, había ideado el apellido latino Linneo en honor a un tilo en la propiedad familiar). Carl asistió a las universidades de Lund y Uppsala. Se convirtió en médico en 1735 y abrió una práctica que se especializaba en el tratamiento de enfermedades venéreas, y en 1739 fue uno de los seis miembros fundadores de la Academia Sueca de Ciencias. En 1741, Linneo fue nombrado profesor de medicina en la Universidad de Uppsala y ascendió constantemente en las filas del servicio real sueco, como médico jefe de la marina y consejero de alto rango de varios gobernantes y ministerios. Fue ennoblecido por estas contribuciones y sus escritos en 1761, momento en el que añadió de a la forma sueca de su nombre (Carl vonLinné).
Botánico. Linneo había desarrollado un interés por la botánica durante sus años universitarios, a pesar de las colecciones botánicas y bibliotecas inferiores de Lund y Uppsala. Casi solo en su interés por la botánica, fue en gran parte autodidacta y originalmente basó su trabajo en solo unos pocos ejemplos. Su sistema de categorización de plantas se formuló no solo a partir de la observación de primera mano, sino también de su extensa enseñanza, conferencias públicas y tutorías. Sus estudiantes ayudaron a recolectar ejemplos de flora y fauna, comenzando primero alrededor del Mar Báltico y luego por toda Europa. También participaron en perfeccionar el sistema de clasificación que hizo famoso a su maestro. Después de una extensa discusión y experimentación, Linneo y sus estudiantes crearon un sistema de clasificación binomial para los seres vivos, especialmente las plantas, basado en sus características reproductivas. Esperaba crear un sistema en el que las esencias de las plantas identificadas por Aristóteles pudieran definirse de acuerdo con reglas lógicas. Linneo creía que comprender e identificar las características de las plantas y los animales revelaría verdades fundamentales sobre la naturaleza y glorificaría a Dios. Esperaba que ese sistema reflejara el orden genuino de la naturaleza, que fuera verdaderamente "natural", no simplemente una creación artificial de la mente.
Organizar la naturaleza. En su sistema (System of Nature), publicado en latín en 1735, Linneo sugirió un enfoque de cinco niveles para organizar el reino vegetal. Pasando de lo general a lo específico, estas categorías fueron clases, órdenes, géneros, especies, e variedades. Para propósitos de indexación, cada especie fue designada por su género y nombre de especie. Al explicar la naturaleza de las diversas categorías y aclarar cómo delinearlas, Linneo hizo que la catalogación de plantas fuera accesible no solo para los eruditos sino también para los aficionados. Para fomentar el uso de su sistema, a menudo nombró una especie en honor a la persona que la identificó por primera vez. El sistema Linneo aceleró la organización y categorización de la historia natural europea. Siguiendo los pasos del científico inglés Isaac Newton (1624-1727), Linneo, un hombre profundamente religioso, vio el mundo como un sistema equilibrado creado por Dios, pero también vio posibilidades de cambio con el tiempo. En Dirección del planeta aumento habitable (1744; Conferencia sobre el aumento de la tierra habitable) Linneo sugirió que nuevas plantas y animales podrían haber evolucionado con el tiempo a través de la hibridación. Debido a este punto de vista, inició una gran controversia con el naturalista más leído de su tiempo, el francés Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon (1708-1788), director de los jardines reales franceses en París. Buffon, quien se concentró en recolectar evidencia fósil y hacer experimentos físicos, rechazó la noción de que la clasificación de los seres vivos pudiera revelar las “verdades” de la naturaleza. Consideraba que la ocupación era únicamente para el beneficio del entendimiento humano y argumentó que los organismos no cambiaban con el tiempo. A pesar de sus diferencias, Buffon y Linnaeus ayudaron a preparar el escenario para la teoría evolutiva de Charles Darwin durante la segunda mitad del siglo XIX.