Las cañoneras, en el sentido más simple, son pequeños barcos de guerra que están extremadamente sobrecargados en proporción al tamaño. Su influencia se remonta a la batalla de la isla Valcour de 1776 en el lago Champlain, cuando Benedict Arnold, con quince barcos de madera verde con cañones, detuvo una invasión británica desde Canadá. (Los Filadelfia, una de las once cañoneras hundidas durante la batalla, fue levantada y restaurada en 1935 y se exhibe en la Institución Smithsonian. Posteriormente, los equipos de búsqueda encontraron las cañoneras hundidas restantes, la última descubierta en 1997).
Las cañoneras enviadas a Trípoli durante la primera guerra de Berbería generalmente transportaban de veinte a veintitrés hombres y dos cañones de veinticuatro o treinta y dos libras en un casco de setenta pies de largo. Los barcos eran efectivos solo a lo largo de la costa, ya que, para que estuvieran estables en mar abierto, sus tripulaciones tenían que estibar los cañones bajo cubierta. Para el presidente Thomas Jefferson, ansioso por evitar verse enredado en las guerras napoleónicas, tal limitación le parecía una virtud.
El Congreso autorizó más comisiones, y 176 cañoneras estaban disponibles para la guerra de 1812. Las cañoneras eran casi totalmente inútiles. Dado que las dos docenas de fragatas y balandras de agua azul de los Estados Unidos fueron sumamente efectivas en el mar, la Marina de los Estados Unidos aprendió una lección importante: no invierta en exceso en ningún tipo de buque de guerra.
En la Guerra Civil, se encontraron cañoneras improvisadas en ríos asediados por todas partes. A menudo, sus armas pesadas inhibieron el movimiento confederado o previnieron desastres de la Unión como los de Shiloh y Malvern Hill. En las décadas previas a la Guerra Hispanoamericana, el neocolonialismo europeo introdujo la "diplomacia de las cañoneras", exigiendo embarcaciones híbridas más grandes que pudieran cruzar océanos de manera segura, asumir un anclaje durante todo el año en una playa extranjera y poseer suficiente calado superficial para subir un río. El USS 1892 Castine, Por ejemplo, en el que Chester W. Nimitz (quien se convirtió en comandante de la Flota del Pacífico de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial) sirvió como teniente, tenía 204 pies en total, pesaba 1,177 toneladas y tenía ocho rifles de cuatro pulgadas, lo que lo convierte en un barco de guerra mucho más fuerte que el famoso tipo de destructor que estaba surgiendo. De la veintena de cañoneras estadounidenses antes de la Segunda Guerra Mundial, la patrulla china del río Yangtze con media docena de efectivos fue inmortalizada en la novela. Guijarros de arena por Richard McKenna. En la vida real, el Panay fue hundido sin provocación el 12 de diciembre de 1937 por bombarderos japoneses. Los otros en el Lejano Oriente fueron destruidos a principios de la Segunda Guerra Mundial.
Los combates costeros de la Segunda Guerra Mundial llevaron a la construcción de cuarenta y un pequeñas cañoneras (cañoneras de patrulla, o PG) y veintitrés cañoneras a motor aún más pequeñas (motor de cañoneras de patrulla, o PGM), con énfasis en una multiplicidad de armas automáticas. y en lanzacohetes para bombardeo en tierra. La Unión Soviética se interesó particularmente en tales barcos y, en 1972, tenía al menos 200 cañoneras.
La Marina de los EE. UU. No tenía interés en modernizar las cañoneras hasta que la guerra de Vietnam generó una variedad de tipos diminutos utilizados en enjambres, ya sea para vigilar la costa o para penetrar las vías fluviales. Los tipos más pesados revivieron el nombre de "monitor". Desde la guerra de Vietnam, la Marina de los Estados Unidos ha desarrollado cañoneras hidroala computarizadas y fuertemente armadas capaces de superar los setenta nudos y preparadas para operaciones anfibias nocturnas.
Bibliografía
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Lundeberg, Philip K. La cañonera Filadelfia y la defensa del lago Champlain en 1776. Basin Harbor, Vt .: Museo Marítimo del Lago Champlain, 1995.
Tucker, Spencer. La Armada de la Cañonera Jeffersonian. Columbia: Prensa de la Universidad de Carolina del Sur, 1993.
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