Filósofo y escritor británico nacido en Bulgaria en alemán.
Una parte considerable de la obra de Canetti es autobiográfica. Su escritura deriva su energía de su estatus como gramática de Europa en la encrucijada: norte y sur, este y oeste, en ambas mitades del trágico siglo XX. Nació el 25 de julio de 1905 en Bulgaria, el mayor de tres hermanos en una familia de judíos sefardíes. Sus primeros idiomas fueron el búlgaro y el español, que habló especialmente con su madre, con quien mantuvo una relación estrecha y conflictiva que se vio acentuada por la muerte de su padre en 1912 a los treinta y un años. De su madre heredó su amor y dominio del idioma alemán. De niño, aprendió inglés y francés mientras su familia se encontraba en Manchester por negocios en 1911-1912. Tras la muerte de su marido, Mathilde Canetti y sus hijos se trasladaron a Viena tras una larga estancia en Suiza. Siempre un excelente estudiante, Elias se matriculó en cinco escuelas en cuatro países diferentes, siguiendo las migraciones de su familia de Manchester a Viena, Zurich y finalmente Frankfurt. Las multitudes que llenaron las calles de Viena en 1914 le dejaron una profunda impresión cuando era niño, y la pregunta de la multitud se convertiría más tarde en un tema central de su obra.
En 1924 dejó a su familia en Frankfurt y se matriculó en la Universidad de Viena, donde se doctoró en Química en 1929. Frecuentó los círculos intelectuales vieneses de la época, en particular el que rodeaba al satírico, crítico y poeta austríaco Karl Kraus. (1874-1936). Fue allí donde conoció a su esposa, Veza Taubner-Calderon (m. 1963). En 1927 vio el incendio del palacio de justicia de Viena por una turba enfurecida y la represión policial que siguió. Este encuentro reforzó aún más su interés por el problema de las multitudes.
En 1928, durante su primera visita a Berlín, conoció a muchas figuras importantes del mundo literario y artístico, como el escritor ruso Isaac Babel (1894-1941), el artista estadounidense George Grosz (1893-1959) y el dramaturgo y poeta alemán. Bertolt Brecht (1898-1956). Canetti publicó su primer texto, un ensayo biográfico sobre el escritor y reformador social estadounidense Upton Sinclair (1876-1956) para la revista La sección transversal. A continuación, tradujo algunas de las novelas de Sinclair, que fueron publicadas por la prensa de vanguardia de Wieland Herzfelde, Malik Verlag. Al año siguiente terminó un borrador de su única, monumental, altamente experimental y extraña novela. El cegamiento (El resplandor; terminado en 1931 y publicado en 1935), una obra grotesca sobre el divorcio entre la mente y la realidad. Al final del libro, su antihéroe Kien es quemado vivo junto con su biblioteca de veinticinco mil volúmenes, presa de una enorme carcajada. En 1932 Canetti publicó la obra Boda (El matrimonio), una sátira social sarcástica que también termina en el colapso, esta vez de una casa. Ese mismo año conoció al escritor austríaco Hermann Broch (1886-1951), con quien entabló un vínculo de amistad duradero.
Después de ser forzado al exilio por el Anschluss (anexión) de Austria de 1938 por Alemania, Canetti se trasladó a Londres y estableció allí su nueva residencia. En 1942 comenzó a escribir sus memorias aclamadas internacionalmente, publicadas en tres volúmenes de 1971 a 1985, como una forma de relajarse del agotador trabajo de investigar su ensayo. Masa y poder (Multitudes y poder). Este ensayo, publicado en 1960, así como sus obras de teatro Comedia de vanidad (Comedia de vanidad; escrita durante el ascenso al poder nazi en 1933-1934) yEl temporal (1956; Sus días están contados), son testimonios de la ansiedad de un pensador e intelectual enfrentado al poder de las masas, a la vez alienadas y alienantes. A través de una serie de yuxtaposiciones entre el material mitológico, simbólico y etnológico y la actualidad, Canetti desveló simultáneamente la ceguera, el poder y el potencial de autoalienación que poseen las multitudes y deploró la impotencia y la resignación voluntaria de los intelectuales ante ellos.
Durante este período también produjo escritos de viajes, incluidos Voces de Marrakech (1967; Las voces de Marrakech), publicó una monografía dedicada a su amigo el escultor austríaco Fritz Wotruba (1907-1975), y pudo asistir a los estrenos de varias de sus obras. Recibió premios literarios (Prix Internacional, 1948; Premio de la Ciudad de Viena, 1966; etc.), antes de recibir el más importante de todos, el Premio Nobel de Literatura en 1981.
Después de la publicación de Masa y poder recopiló y publicó una serie de ensayos y aforismos que, en esencia, trataban el tema del lenguaje en su relación con el fenómeno de las multitudes. En opinión de su biógrafo Sven Hanuschek, estos breves textos o notas aforísticas:The Province of Man: Records, 1942-1972 (La provincia humana) —constituye la "obra principal" de Canetti. Canetti permaneció activo hasta el final de su vida. Murió la noche del 13 de agosto de 1994 mientras dormía.