Dada la vasta población carcelaria de Rusia, las canciones carcelarias siempre constituyeron una parte considerable de la cultura popular. Curiosamente, en las propias prisiones rusas contemporáneas, las canciones carcelarias no son tan populares como se piensa comúnmente. Como explican los presos experimentados, si a la persona le gusta cantar, puede recibir el sobrenombre de "Grabadora" y puede "encenderse" en cualquier momento, lo que significa que cualquiera puede pedirle que cante en cualquier momento para el placer de alguien. . Esta posición subordinada rebaja el estatus del convicto que, por lo tanto, no puede ser muy popular o prestigioso. Pero en la vida normal fuera de la prisión, estas canciones adquirieron una enorme popularidad a partir de la segunda mitad del siglo XX.
Las canciones de prisión contemporáneas se originan en las tradiciones más antiguas de los siglos XVI al XIX, como las canciones de bandidos de quienes se oponen activamente al estado y las autoridades sociales, las canciones arrastradas de los convictos que trabajan duro y el canto de los ladrones como una criatura del entorno urbano de cerca. relacionado con el género del romance urbano. Este último se generalizó a principios del siglo XX debido a los rápidos cambios sociales y la marginación de la sociedad rusa en los años de la Revolución. La canción más popular de la época, Ira, cuenta una historia dramática de una mujer policía encubierta asesinada por su amante criminal por su traición.
Desde la segunda mitad del siglo XX, las canciones carcelarias ocuparon un lugar destacado en la cultura clandestina soviética. En la década de 1960, los bardos más populares, como Vladimir Vysotsky, Alexander Galich y otros, atrajeron a la intelectualidad cantando canciones carcelarias, dando así una forma de expresión de protesta oculta contra el régimen. En sus canciones, la prisión está asociada con el estado en su conjunto; Se da a entender que bajo este régimen todo el mundo es un convicto, ya sea pasado, presente o futuro. El rico contenido metafórico, la motivación antiestatal y la fuerte poética heroica hicieron de estas canciones el signo del momento en que se conoció la verdad sobre el régimen y los prisioneros del gulag fueron rehabilitados por primera vez después de la muerte de Stalin. Esta tradición tiene su origen en el entorno político, no criminal, y estaba estrechamente relacionada con el movimiento disidente de la época.
En contraste con el contenido disidente de las canciones carcelarias de las décadas de 1960 y 1970, las canciones carcelarias contemporáneas enfatizan más el elemento criminal y están dirigidas a un público específico con un claro pasado y presente criminal. Recientemente, estas canciones entraron con éxito en la industria de la música popular. Estas canciones se basan en el género más popular del folclore carcelario contemporáneo, como las baladas. La mayoría de ellas son canciones "humildes": apuntan a la compasión por la suerte de cualquier personalidad marginal, como ladrones, prostitutas y marginados sociales. Su tema es la miseria, el trágico accidente o el cruel destino. Varios versos de la balada cubren toda la vida del héroe con su felicidad, lágrimas, amor y traición, crimen y custodia. Otro tipo de canto, por el contrario, pretende unir a personas que comparten valores asociales como un grupo que reivindica la hermandad y el heroísmo de unos pocos contra las autoridades convencionales.