Después de diez años de intensa construcción, el Canal de Panamá se abrió oficialmente al transporte marítimo el 14 de agosto de 1914. Además de una multitud de desafíos de ingeniería, la construcción del Canal de Panamá sobrevivió a la agitación política y los peligros ambientales. Muchos historiadores lo consideran uno de los mayores logros de ingeniería del mundo. Liderada por un grupo de ingenieros estadounidenses, la finalización del canal cumplió el sueño de una ruta de navegación más corta entre los océanos Atlántico y Pacífico.
En 1534, el rey Carlos I de España introdujo el concepto de canal centroamericano. El gobierno español estaba ansioso por encontrar una ruta marítima entre los dos océanos que les permitiera enviar el oro y la plata extraídos a lo largo de la costa del Pacífico de sus colonias sudamericanas. Los viajes por tierra a los puertos marítimos del Atlántico se vieron obstaculizados significativamente por el terreno montañoso y los senderos fangosos de la jungla. El rey encargó un estudio de la región del Istmo de Panamá para determinar la viabilidad de construir un pasaje de agua. El gobernador español local, sin embargo, rechazó la encuesta y no se hizo nada.
El descubrimiento de oro en California a fines de la década de 1840 reavivó el interés por un canal entre los océanos Atlántico y Pacífico. La fiebre del oro de 1849 estimuló una migración masiva de colonos de las regiones del este y medio oeste de los Estados Unidos a California. Muchos de estos colonos viajaron por mar a lo largo de la costa atlántica, cruzaron el istmo de Panamá a pie y completaron su viaje a California en barco por la costa del Pacífico. El impulso para un canal se intensificó cuando el gobierno estadounidense terminó un ferrocarril a través del istmo de Panamá en 1855.
Para entonces, Estados Unidos e Inglaterra ya habían comenzado a estudiar rutas para un canal en Nicaragua y Panamá. En 1850, los dos países firmaron el Tratado Clayton-Bulwer, que establecía que el canal no estaría bajo el control de ninguno de los dos países una vez que estuviera terminado. Durante la Guerra Hispanoamericana (1898), Estados Unidos reconoció la necesidad de una vía marítima que permitiera a su flota pasar del Pacífico al Atlántico. Estados Unidos centró sus esfuerzos en obtener el control total del canal propuesto y convenció a Inglaterra de que renunciara a su reclamo al firmar el Tratado Hay-Pauncefote en 1901.
El Tratado Hay-Herran de 1903 entre Colombia y los Estados Unidos le dio a los Estados Unidos una franja de tierra de 10 millas de ancho a través del istmo de Panamá. A cambio, Estados Unidos pagaría $ 10 millones y un pago anual de $ 250,000 al gobierno colombiano. Aunque el Congreso ratificó el tratado, el gobierno colombiano lo rechazó con la esperanza de recibir un pago mayor.
Su obstinación enfureció a muchos dueños de negocios panameños, y los partidarios del canal local comenzaron una revolución exitosa contra Colombia. Estados Unidos, que había apoyado indirectamente la revolución, reconoció inmediatamente al nuevo gobierno y firmó el Tratado Hay-Bunau-Varilla con la República de Panamá en 1904. Este tratado incluía todas las disposiciones que el tratado inicial ofrecía a Colombia, pero también proporcionó a los Estados Unidos un contrato de arrendamiento renovable de 99 años.
La construcción del canal se inició en 1882 por una empresa francesa dirigida por Ferdinand de Lesseps, quien en 1869 había construido con éxito el Canal de Suez. Después de siete años de trabajo desastrosos, la empresa quebró. Enfermedades como la fiebre amarilla y la malaria se cobraron la vida de 22,000 trabajadores.
Veinte años después, Estados Unidos estaba decidido a no repetir los fracasos de Lesseps. Aunque a los Estados Unidos se le otorgó la propiedad de la zona del canal en 1904, la construcción real no comenzó hasta dentro de dos años y medio.
En este intervalo, el coronel William Gorgas (1854-1920) hizo una contribución significativa al futuro esfuerzo de construcción al mejorar la prevención de enfermedades. En 1891, el Dr. Ronald Ross, un cirujano del ejército británico, descubrió que ciertos tipos de mosquitos transmitían la malaria a través de sus picaduras. Un descubrimiento similar fue realizado por el Dr. Walter Reed, un cirujano del ejército estadounidense, quien rastreó la fuente de la fiebre amarilla hasta la picadura de un tipo específico de mosquito. El coronel Gorgas, quien fue director sanitario en La Habana, utilizó estos nuevos descubrimientos médicos para desarrollar procedimientos sanitarios detallados que aumentaron enormemente la resistencia a las enfermedades tropicales. Gorgas ordenó que los criaderos de mosquitos, como estanques, pantanos y lagos, fueran drenados o cubiertos con aceite para evitar que los huevos del mosquito eclosionen. Se instalaron ventanas y puertas con mosquiteros en todos los edificios. Cuando comenzó la construcción del canal en 1906, la fiebre amarilla había sido eliminada de Panamá. Los métodos de Gorgas también tuvieron éxito en la lucha contra la malaria, aunque el proceso fue mucho más lento en comparación con la conquista de la fiebre amarilla. En 1914, solo siete trabajadores habían muerto por enfermedades. Las pautas del coronel Gorgas y la investigación médica en la que se basaron salvaron la vida de innumerables trabajadores y ayudaron a asegurar el éxito de los esfuerzos de ingeniería del canal.
El presidente Theodore Roosevelt (1901-1909) estableció la Comisión del Canal Isthmian para dirigir el proyecto de construcción y nombró a John F. Stevens como ingeniero jefe de la Comisión. Los esfuerzos organizativos del proyecto fueron extremadamente exigentes debido al alcance y tamaño de los esfuerzos de construcción. La Comisión reclutó trabajadores calificados de todo el mundo. Se levantaron edificios para albergar a los trabajadores; Se construyeron instalaciones para almacenar equipos de movimiento de tierra de alta resistencia, que se enviaban al área desde todos los rincones del mundo. La zona del canal de diez millas de ancho estableció un gobierno con jurisdicción sobre su propia fuerza policial y sistema judicial. Cuando el ingeniero jefe Stevens renunció al proyecto en 1907, el presidente Roosevelt nombró al coronel GW Goethals (1858-1928). Bajo el coronel Goethals, el liderazgo de los esfuerzos de construcción pasó de contratistas independientes al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos.
La construcción del canal de 40 millas de largo duró diez años. Se excavaron doscientos cuarenta millones de yardas cúbicas de tierra, la cantidad equivalente de tierra necesaria para construir 70 pirámides egipcias. Se utilizaron más de 100 palas de vapor y miles de trabajadores sobrevivieron a deslizamientos de tierra, fuertes lluvias y un terremoto. La construcción del canal se completó el 10 de octubre de 1913, a un costo de $ 380 millones. El canal se inauguró oficialmente el 15 de agosto de 1914.
En 1964, el Congreso se declaró a favor de establecer un nuevo tratado para gobernar el control del canal. Las relaciones entre Estados Unidos y Panamá se tambalearon durante la década de 1960, cuando los panameños expresaron su enojo por los términos iniciales del tratado de Panamá con Estados Unidos. Se produjeron disturbios y el resentimiento antiamericano continuó encontrándose en todo Panamá. En 1977, el presidente Jimmy Carter (1977-1981) firmó dos tratados con el gobierno de Panamá. El 1 de octubre de 1979, la Zona del Canal dejó de existir como entidad formal estadounidense y el área fue devuelta a las autoridades civiles panameñas. Estados Unidos y Panamá comparten el control sobre el canal mismo hasta el 31 de diciembre de 1999, cuando Panamá se convierte en propietario único.