El Canal de Erie fue uno de los proyectos de construcción más grandes y controvertidos realizados en los Estados Unidos durante el siglo XIX. Vinculaba la parte navegable del río Hudson en el este del estado de Nueva York con los Grandes Lagos. Los agricultores occidentales pudieron enviar sus productos directamente a los mercados estadounidenses sin tener que pasar por aguas canadienses. El Canal Erie también simbolizaba la unificación de la nación, uniendo la frontera occidental con los mercados del este mediante lazos que eran más fuertes que los vínculos históricos del Este con Canadá o sus antiguos vínculos económicos con los mercados del río Mississippi. Sin embargo, el canal también planteó importantes cuestiones políticas sobre la financiación pública frente a la privada de la infraestructura. Dentro de la propia Nueva York, el canal se convirtió en un punto de debate acalorado entre los principales partidos políticos, los federalistas y los republicanos demócratas. Problemas posteriores del canal, como la ley para ampliar la vía fluvial en 1835, dividieron al gobierno de Nueva York contra sí mismo.
El concepto de un canal que une el valle del río Hudson con los Grandes Lagos se propuso durante las primeras décadas de la independencia después de la Revolución Americana (1775-83). Antes de la guerra, el área había sido el hogar de la Federación Iroquesa o Seis Naciones. Durante la guerra, la futura ruta del canal a través del valle del río Mohawk había sido escenario de muchas batallas entre las tropas británicas, los irregulares canadienses y los nativos americanos por un lado y los rebeldes estadounidenses por el otro. En 1783, después de renunciar a su cargo como general del Ejército Continental, George Washington (1732-1799) realizó un recorrido por el oeste de Nueva York y recomendó unir el este de Nueva York con el río Ohio y el lago Erie. En 1792, la legislatura de Nueva York autorizó la incorporación de Western Inland Lock Navigation Company con el propósito de unir Albany en el río Hudson con el lago Ontario. En 1798, el progreso de la compañía en el canal hizo posible que grandes barcos que transportaban hasta 16 toneladas de carga se movieran a lo largo del río Mohawk hasta Roma, Nueva York, una ciudad a unas 75 millas al oeste de Albany. Redujo el costo de mover la carga entre Albany y el lago Seneca (al menos 80 millas al oeste de Roma) en dos tercios y redujo a la mitad el costo de mover la carga entre Albany y el río Niágara en la frontera canadiense. Sin embargo, las operaciones del canal fueron ineficientes debido a una ingeniería deficiente, una administración poco confiable y una mano de obra cara y escasa. Un supervisor de la empresa fue acusado de malversación de fondos y algunas cerraduras estaban tan mal construidas que tuvieron que ser reconstruidas cuatro veces. No obstante, el canal formó el núcleo del futuro Canal Erie.
A principios del siglo XIX, todavía se creía que el lago Ontario era el punto final lógico de un canal interno de Nueva York. Sin embargo, en 1800, Gouverneur Morris, ex ministro de Francia, previó la creación de un canal que uniría el río Hudson con el lago Erie. Un canal de este tipo fue propuesto formalmente en 1807-08 por Jesse Hawley, un comerciante del oeste de Nueva York que estaba en prisión en ese momento porque no podía pagar sus deudas. Al mismo tiempo, el secretario del Tesoro del presidente Thomas Jefferson (1801–1809), Albert Gallatin, y el topógrafo James Geddes propusieron de forma independiente canales que unirían los puertos marítimos de Nueva York con los mercados occidentales, aunque ambos preferían la ruta del lago Ontario. Los especuladores de tierras y los políticos de Nueva York, como el futuro gobernador De Witt Clinton, apoyaron la perspectiva de que los dólares federales paguen estos proyectos internos. En 1810, habían revitalizado la Western Inland Lock Navigation Company y habían lanzado planes para explorar el oeste de Nueva York en busca de las mejores pistas de canales.
Las grandes esperanzas entre los neoyorquinos de recibir ayuda federal para la construcción de canales pronto se vieron frustradas. Antes de que los fondos pudieran pasar por el Congreso, Estados Unidos declaró la guerra a Inglaterra, iniciando la Guerra de 1812 (1812-14). La guerra inmovilizó fondos para el canal y para otras mejoras internas. En 1815 parecía que la idea del canal había fracasado. Esta percepción continuó hasta 1816 cuando el presidente James Madison vetó el "Bonus Bill" que habría proporcionado dinero federal para el Canal Erie. Afortunadamente, se sustituyó el dinero del estado, gracias en gran parte al apoyo de DeWitt Clinton, quien hizo campaña con éxito para gobernador el año siguiente en una plataforma del canal. Los políticos de Nueva York rápidamente hicieron del canal un problema en sus campañas y los republicanos demócratas se dividieron entre los que estaban a favor de la ruta del lago Erie (liderados por Clinton) y los que se oponían (liderados por el futuro presidente Martin Van Buren, 1837-1841). Algunos terratenientes en el sur de Nueva York se opusieron al proyecto del canal, viéndolo como una excusa para gravarlos en beneficio del resto del estado. Los oponentes de Clinton, que obtuvieron parte de su apoyo de estas personas, formaron el núcleo de la organización que más tarde se conocería como Tammany Hall, una fuerza política que controló la política de Nueva York durante la mayor parte del siglo XIX.
Paradójicamente, la Guerra de 1812 creó fuertes sentimientos nacionalistas entre los neoyorquinos que impulsaron el apoyo regional para la construcción del canal. La fallida invasión de Canadá en 1812 hizo que los estadounidenses del Medio Oeste fueran conscientes de los peligros de enviar sus productos a través de aguas canadienses. También dejó en claro, incluso para los estadounidenses más agresivos, que aunque muchos productos viajaban al mercado a través del río San Lorenzo, nunca sería territorio de los Estados Unidos. El escenario de la guerra en el oeste se centró en los Grandes Lagos, en particular el lago Erie, y atrajo la atención del público sobre el área. En la primavera de 1816, la construcción del canal se había retrasado.
La construcción del Canal Erie comenzó oficialmente el 4 de julio de 1817 en Roma, Nueva York. Durante casi nueve años, equipos de hasta 3,000 trabajadores abrieron una zanja de 40 pies de ancho y cuatro pies de profundidad a través de 364 millas de desierto. El canal de Erie atravesaba ríos y valles; incluía 18 acueductos, 84 esclusas (cada una de 15 pies de ancho y 90 pies de largo) y más de 300 puentes. Gran parte del trabajo lo realizaban trabajadores inmigrantes irlandeses y galeses, mal pagados y, a menudo, enfermos. Los salarios promediaban cincuenta centavos por día. Un informe de 1819 declaró que alrededor de mil hombres no pudieron presentarse a trabajar debido a una enfermedad. No obstante, el proyecto fue un éxito rotundo. El canal redujo el costo y el tiempo de envío de carga desde Buffalo a la ciudad de Nueva York de $ 100 por tonelada y veinte días a $ 5 por tonelada y 6 días. La construcción del canal costó $ 7,143,789, pero cuando se inauguró el 25 de octubre de 1825, ya había ganado $ 1 millón en peajes. El Canal se amplió entre 1835 y 1862 para satisfacer las demandas del aumento del tráfico, aunque en ese momento los ferrocarriles comenzaban a desplazar el transporte de mercancías por el canal. Aun así, el año pico para el uso del sistema de canales de Nueva York fue 1872.
El Canal Erie abrió el interior de Nueva York al comercio y la inmigración. Antes de 1820, la población de la parte más occidental del estado era de poco más de 23,000 habitantes. Para 1850, la población del estado se había disparado a más de tres millones. De igual importancia, el canal forjó fuertes vínculos económicos y políticos entre el oeste y el este. Antes de que se abriera el canal Erie, los estados occidentales tendían a ponerse del lado políticamente del sur; su carga bajó por los ríos Ohio y Mississippi hasta Nueva Orleans y otros puertos del sur. El canal de Erie cambió la dirección del comercio occidental del sur esclavista al norte industrial. Ayudó a equiparar los intereses occidentales con los intereses del norte y aseguró el apoyo occidental del norte en la Guerra Civil estadounidense (1861-65).