El canal del Mar Blanco (Belomor) en Karelia se eleva desde el lago Onega en el sur hasta un máximo de 108 metros (118.1 pies) en el lago Vyg y luego desciende hasta el mar Blanco en el norte. El canal, que tiene 227 kilómetros (141.1 millas) de largo (incluidos treinta y siete vías fluviales construidas artificialmente, diecinueve esclusas, quince presas y cuarenta y nueve diques), fue construido en veinte meses (noviembre de 1931 a julio de 1933) por más de 100,000 prisioneros del gulag que utilizan recursos naturales locales (roca, turba, tierra, madera), un suministro interminable de mano de obra esclava y herramientas primitivas (picos, carretillas, palas, caballos y poleas de madera). Debido a que la temporada de navegación se limita a seis meses y el canal suele ser poco profundo y estrecho, el tráfico consiste principalmente en barcazas y pequeños buques de pasajeros o de carga.
Contemplado desde el siglo XVI y construido por Josef V. Stalin, el canal acortó el viaje de Leningrado a Arkhangelsk de veinte días a ocho. Originalmente un proyecto militar secreto, fue diseñado para permitir a las tropas del norte y el transporte de suministros y el acceso al mar en caso de que Leningrado enfrentara un bloqueo báltico. Económicamente, el canal estaba destinado a explotar los recursos naturales de Karelia. Políticamente, fue un gran proyecto de construcción de trabajo forzado característico del primer Plan Quinquenal. El gobierno promovió la vía fluvial como emblemática del poder soviético y la ideología estalinista, y como ejemplo de la reforma, el proceso mediante el cual los programas de reeducación de trabajos forzados, supervisados por la policía secreta, convirtieron a los delincuentes comunes y presos políticos en ciudadanos soviéticos modelo. Muchos trabajadores reforjados perecieron durante la construcción del canal; los supervivientes fueron trasladados al proyecto del Canal Moscú-Volga o liberados. El Canal del Mar Blanco encarna los excesos del estalinismo e inmortaliza a los miles que murieron allí.