Antietam, batalla de (1862) El nombramiento del general Robert E. Lee como comandante del ejército de Virginia del Norte el 1 de junio de 1862 ayudó a revertir el impulso de la Guerra Civil. Los ejércitos y las fuerzas navales de la Unión habían obtenido victorias impresionantes a lo largo de las costas del Atlántico Sur y del Golfo y los sistemas fluviales de Tennessee, Mississippi, Luisiana y Arkansas, invadiendo unas 50,000 millas cuadradas de la Confederación. En Virginia, el ejército grande y bien equipado del Potomac del mayor general George B. McClellan había avanzado hacia el oeste por la península de Virginia hasta seis millas de Richmond. Los Estados Confederados de América parecían condenados. Pero durante los primeros tres meses de Lee al mando, lanzó una serie de contraofensivas. En las batallas de los Siete Días y las batallas de Cedar Mountain y Second Manassas, las victorias del sur trasladaron la guerra en Virginia de las puertas de Richmond a los alrededores de Washington. Con la esperanza de asestar un golpe de gracia que obligaría a la administración de Lincoln a pedir la paz, Lee decidió invadir Maryland.
Grandes posibilidades cabalgaron con el Ejército de Virginia del Norte cuando comenzó a cruzar el río Potomac al noroeste de Washington el 4 de septiembre de 1862. Las naciones más poderosas del mundo, Gran Bretaña y Francia, estaban considerando el reconocimiento diplomático de la Confederación; una victoria militar más ganaría ese objetivo crucial. Una gran facción del Partido Demócrata del Norte quería negociaciones de paz; otra derrota de la Unión podría permitirles capturar la Cámara de Representantes en el otoño. El presidente Abraham Lincoln había decidido en julio emitir una proclama para liberar a los esclavos en los estados confederados y estaba esperando una victoria militar de la Unión para anunciarla.
Después de la derrota en Second Manassas (Bull Run), Lincoln había fusionado al Ejército de la Unión de Virginia en el Ejército del Potomac y le había dado el mando a McClellan, ordenándole que "destruyera el ejército rebelde". Con cautela como siempre, McClellan sondeó hacia el norte a lo largo del Potomac. El 13 de septiembre en Frederick, Maryland, tuvo una suerte extraordinaria: dos soldados de la Unión encontraron una copia de las órdenes de invasión de Lee envueltas alrededor de algunos puros perdidos por un oficial de estado mayor confederado. Lee había dividido su ejército en cinco partes, enviando a tres al mando de "Stonewall" Jackson para capturar la guarnición de la Unión en Harpers Ferry, que atravesaba la línea de comunicaciones de Lee con el valle de Shenandoah. Si se movía rápidamente, McClellan podría destruir las unidades separadas por partes. No se movió rápidamente. Los ataques de la Unión invadieron a los defensores confederados en las brechas de South Mountain al oeste de Frederick el 14 de septiembre, pero no lograron salvar a los 12,000 soldados de la Unión en Harpers Ferry, que se rindieron a Jackson el 15 de septiembre. La tardanza de McClellan permitió a Lee reunir a la mayor parte de su ejército a lo largo de un terreno elevado al este de la aldea de Sharpsburg: su flanco izquierdo en el Potomac y el derecho en Antietam Creek. Aunque superaba en número a Lee en unos 80,000 soldados a 45,000, McClellan asumió que el enemigo lo superaba en número.
Después de preparativos deliberados que le dieron tiempo a Lee para unir su ejército, McClellan atacó al amanecer del 17 de septiembre. Su plan requería un golpe doble contra la izquierda y la derecha confederados, seguido de reservas para explotar cualquier avance que pudiera ocurrir. Los ataques de la Unión no estaban coordinados, lo que permitió a Lee trasladar tropas de sectores tranquilos a puntos amenazados. Durante las primeras horas de la mañana, los asaltos de seis divisiones de la Unión contra el cuerpo de Jackson fueron contenidos en feroces combates en lugares que se hicieron famosos para siempre: Cornfield, West Woods y Dunkard Church. Mientras tanto, el comandante en el flanco izquierdo de la Unión, el mayor general Ambrose Burnside, trató de forzar a sus tropas a cruzar un puente sobre el Antietam en lugar de vadear ese arroyo poco profundo. En el centro al mediodía, dos divisiones de la Unión atravesaron las defensas confederadas a lo largo de un camino agrícola hundido conocido desde entonces como Bloody Lane, pero McClellan no pudo aprovechar este éxito porque temía las inexistentes reservas de Lee. Burnside finalmente atravesó el Antietam a primera hora de la tarde y avanzó hacia Sharpsburg, amenazando la retaguardia de Lee y su ruta de retirada a través del Potomac. Pero alrededor de las 4:00 pm, la división confederada del mayor general AP Hill llegó después de una marcha forzada desde Harpers Ferry y golpeó el flanco de Burnside, deteniendo el avance de la Unión.
El sol se puso en el día más mortífero de la Guerra Civil, de hecho, en toda la historia de Estados Unidos. Unos 6,000 hombres yacían muertos o agonizantes y otros 16,000 resultaron heridos. La lucha no se reanudó al día siguiente, y esa noche Lee se retiró a Virginia. McClellan no pudo hacer un seguimiento, pero sin embargo reclamó una victoria. Gran Bretaña y Francia no reconocieron la Confederación. Los republicanos retuvieron el control de la Cámara en noviembre. Y cinco días después de la batalla, Lincoln emitió su Proclamación de Emancipación preliminar.
[Véase también Guerra civil: curso militar y diplomático.]
Bibliografía
James V. Murfin, El resplandor de las bayonetas: la batalla de Antietam y la campaña de Maryland de 1862, 1965.
Stephen W. Sears, El paisaje se volvió rojo: La batalla de Antietam, 1983.
Gary W. Gallagher, ed., Antietam: Ensayos sobre la campaña de Maryland de 1862, 1989.
James M. McPherson