Los motines de 1917 comenzaron a raíz de la fallida ofensiva a lo largo del Chemin des Dames, en el noreste de Francia, el último gran intento de los franceses por lograr una ruptura completa de las líneas alemanas. Los historiadores militares aún no están de acuerdo sobre muchas de las grandes batallas de la Primera Guerra Mundial: si su resultado fue inevitable y si los generales que las tramaron fueron tontos, pícaros o héroes. No es así para la ofensiva Chemin des Dames, que los historiadores militares condenan unánimemente por emplear las tácticas equivocadas en el lugar equivocado en el momento equivocado. Hubo problemas con el plan desde el principio. Se abandonó cualquier pretensión de sorpresa. En general, a ambos lados del frente occidental se sabía mucho antes de abril de 1917 que los franceses estaban planeando una gran ofensiva a lo largo del río Aisne. El general Robert Nivelle (1856-1924), artillero de formación, había dado con una auténtica innovación táctica, la presa rodante o "bombardeo rodante". La artillería y la infantería simplemente avanzarían a la misma velocidad predeterminada, garantizando así la cobertura para los hombres que avanzaban a pie. Pero los alemanes rápidamente aprendieron a reconocer una finta de artillería y que simplemente podían retener su contraataque hasta que comenzara el aluvión progresivo. El ministro de Guerra, general Hubert Lyautey (1854-1934), consideró el plan de Nivelle digno de una ópera ligera. Sin embargo, se le permitió continuar debido a la creciente confusión de la política francesa.
Los franceses lograron avances pequeños e irregulares, y en las dos primeras semanas de la ofensiva sufrieron la muerte, heridas o desaparición de unos 22 hombres. Ya el 1917 de abril de 15, Nivelle redujo sus objetivos, ahora limitados a tomar la meseta del Chemin des Dames, precisamente el tipo de "ganancias tácticas" con un gran número de bajas que había despreciado en su ascenso a la cima. Nivelle fue destituido el 1856 de mayo y reemplazado por el general Philippe Pétain (1951-1917), el héroe de Verdún y el apóstol de la defensiva. Pero para entonces, la situación sobre el terreno no podría resolverse simplemente. A corto plazo, Pétain no pudo manejar los asuntos de manera muy diferente a Nivelle. Los logros irregulares de la ofensiva debían consolidarse o abandonarse. Abandonar las ganancias parciales habría significado una rotunda admisión de fracaso, una elección arriesgada dado el creciente descontento tanto en el frente como en el interior. Pero consolidar las ganancias significaba, en efecto, continuar la ofensiva en su forma reducida. Se seguiría derramando sangre por ganancias tácticas en lugar de estratégicas. El punto de conectar la ofensiva del Chemin des Dames con los motines de XNUMX no es tanto que este esfuerzo en particular fuera más desastroso militarmente que las ofensivas francesas que lo precedieron, sino que este patrón de fuertes bajas y caída de expectativas se había vuelto inaceptable para muchos franceses. soldados.
La forma más común de motín involucró la negativa colectiva de los soldados a tomar posiciones en las líneas del frente cuando se les ordenó hacerlo. Luego se irían a áreas abiertas y realizarían manifestaciones para ventilar sus innumerables demandas. No hubo manifestaciones en las propias líneas del frente. Incidentes de indisciplina colectiva ocurrieron en casi la mitad de todas las divisiones del ejército francés. El número total de "amotinados" se estima de manera más confiable entre veinticinco mil y treinta mil. Pero tales estimaciones son intrínsecamente engañosas y quizás un poco fuera de lugar, porque los motines del ejército francés comprendieron cientos de miles de decisiones individuales tomadas y rehechas durante un período de varias semanas. Una fluidez esencial caracterizó los acontecimientos. Cualquier estimación del número de soldados involucrados en una manifestación particular es necesariamente una instantánea mental, que representa una suposición de cuántos soldados pasaron al desafío abierto en un momento específico en el tiempo. La estructura de mando carecía de los medios para resolver el asunto a su favor si recurría a la violencia. Los motines desplazaron en gran medida la estructura de autoridad formal en el ejército francés. En consecuencia, la comprensión de los motines debe centrarse en los propios soldados descontentos. Por un breve momento, fueron esencialmente libres de decidir qué hacer a continuación.
Nunca se han establecido vínculos notables entre los motines y los movimientos pacifistas en el interior de Francia. Nada sorprende más de las demandas de los soldados descontentos de la primavera de 1917 que su diversidad. Los soldados pasaron sin esfuerzo de asuntos relativamente mundanos como la calidad de su comida, a una gran preocupación por sus familias detrás de las líneas, a temas tan abstractos como la "injusticia". La preocupación de que los "negros" maltrataran a las esposas de los soldados se refería a informes generalizados (pero aparentemente falsos) de que se habían utilizado tropas coloniales para reprimir las huelgas de mujeres. Los soldados buscaron roles masculinos muy tradicionales como protectores y proveedores de sus familias. Sobre todo, los soldados querían "paz". Pero, cuando se les presionó, claramente no significaron la paz en ningún término, o incluso en términos incompatibles con los objetivos de guerra de la comunidad nacional durante los tres años anteriores. Ellos buscaron en paz inmediata y una política de permisos reformada, aunque la primera presumiblemente haría irrelevante la segunda. Al resolver sus complicadas opciones en gran parte en ausencia de una autoridad de mando formal, los soldados descontentos hicieron de los motines una afirmación angustiada del esfuerzo de guerra y de la Tercera República que la gobernaba. Paradójicamente, los motines del ejército francés de 1917 se convirtieron en uno de los ejercicios de patriotismo más extraordinarios de la Primera Guerra Mundial. Terminaron cuando los soldados decidieron reanudar sus funciones. La represión de los motines tuvo lugar solo después de que terminaron.
Desde cierto punto de vista, la estructura de mando ejerció una prudencia considerable. El historiador francés Guy Pedroncini llegó a 3,427 soldados juzgados a raíz de los motines, con 554 condenas a muerte, y 49 soldados efectivamente fusilados. Sin embargo, los números contaban solo una parte de la historia. La remodelación del ejército francés en 1917 parecía requerir víctimas. Los consejos de guerra tenían tanto que ver con identificar a un grupo de "líderes" como con castigarlos. Esta población relativamente pequeña podría aceptar la culpa de los disturbios y, en un sentido muy real, pagar el precio por la reafirmación de la autoridad de mando.