Cabezas de cobre. Originalmente, una etiqueta utilizada alrededor de 1840 en el condado de Luzerne, Pensilvania, para designar a los seguidores demócratas de Andrew Beaumont que se oponían a la facción demócrata liderada por Hendrick B. Wright. El 20 de julio de 1861, el término "Copperhead" apareció en el New York Tribune y en un año se empleó ampliamente para describir de manera peyorativa tanto a los demócratas que simpatizaban con el sur como a todos los demócratas que se oponían a la política de guerra del presidente Abraham Lincoln. Literalmente, la palabra denota una serpiente venenosa. Más fuertes en Ohio, Indiana e Illinois, los Copperheads, a veces conocidos como Butternuts o Peace Democrats, se opusieron particularmente a la Proclamación de Emancipación porque rechazaron completamente la idea de la igualdad negra y temieron una afluencia de negros liberados a los estados del norte. Habiendo huido de Europa para evitar el servicio militar obligatorio, algunos demócratas germano-estadounidenses e irlandeses-estadounidenses se opusieron enérgicamente al reclutamiento militar y se involucraron en disturbios antidrogas en varias ciudades del norte, en particular en la ciudad de Nueva York (ver Borradores de disturbios en la ciudad de Nueva York).
Generalmente calificados por los republicanos de traidores, la mayoría de los Copperheads se definían a sí mismos como una oposición patriótica y leal que abogaba por una unión restaurada por la negociación en lugar de la guerra. Denunciaron arrestos militares, reclutamiento, emancipación y otras controvertidas medidas de guerra como ataques inconstitucionales de un presidente tiránico a las libertades civiles de los ciudadanos estadounidenses. Los líderes de Copperhead incluyeron a Clement L. Vallandigham de Ohio, Alexander Long de Cincinnati, Fernando Wood de Nueva York y Benjamin G. Harris de Maryland. Los periódicos prominentes que apoyaban a los Copperheads fueron los Crisis de Colón (Ohio), el Cincinnati Enquirer, del Departamento de Salud Mental del Condado de Los Ángeles y el Chicago Times.
Acosados por partidarios de la Unión y los militares, Copperheads creó sociedades secretas. Los Caballeros del Círculo Dorado tomaron prestado el nombre y el ritual de una organización de derechos del sur. En 1863, esta organización se conocía como la Orden de los Caballeros Estadounidenses. En mayo de 1863, el arresto militar y el consejo de guerra de Vallandigham por supuestas declaraciones desleales avergonzaron a la administración de Lincoln. Aunque condenaron las políticas de Lincoln, Copperheads, en julio de 1863, demostró su falta de simpatía por los confederados uniéndose a sindicalistas en la defensa de Indiana y Ohio durante la incursión del coronel confederado John Hunt Morgan.
En 1864, Vallandigham, entonces comandante supremo de la Orden de los Hijos de la Libertad de Copperhead, aconsejó a sus partidarios contra la traición y la violencia. En ese año, sin embargo, los extremistas de su orden fueron acusados de planear la formación de una "Confederación del Noroeste" y planear la liberación de prisioneros confederados en Camp Douglas cerca de Chicago y en otros lugares. El complot fue descubierto antes de que ocurrieran actos abiertos, y los miembros de los Hijos de la Libertad fueron juzgados por traición ante un tribunal militar en Indiana. Tres de los juzgados, incluido el político demócrata Lambdin Milligan, fueron condenados a muerte. En su decisión histórica en Ex Parte Milligan, la Corte Suprema declaró que los hombres deberían haber sido juzgados en los tribunales civiles de Indiana y los puso en libertad.
En 1864, los demócratas esperaban elegir un nuevo presidente. Copperheads pudo controlar la plataforma nacional del partido, incluida una tabla escrita por Vallandigham que declaraba que la guerra era un fracaso y exigía la paz sobre la base de una unión federal restaurada. El candidato presidencial demócrata George McClellan, sin embargo, rechazó esta tabla. Las cruciales victorias en las batallas de la Unión y la reelección de Lincoln ayudaron a desacreditar a los Copperheads. Después de la guerra, los demócratas a nivel nacional, estatal y local superaron gradualmente las acusaciones republicanas recurrentes de que su partido había apoyado al sur, la secesión y la traición.
Bibliografía
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———. Linternas oscuras: sociedades políticas secretas, conspiraciones y juicios por traición en la Guerra Civil. Baton Rouge: Prensa de la Universidad Estatal de Luisiana, 1984.
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