La palabra cabaret se ha aplicado a lugares que van desde clubes nocturnos de lujo hasta lugares de striptease sórdidos, pero la forma históricamente más interesante ha sido la francesa cabaret artístico y sus imitadores. Dichos lugares se destacaron no solo por sus ingeniosas sátiras de la política y las costumbres sociales y sexuales, sino también por su fomento de la experimentación en las artes escénicas y visuales.
La palabra francesa cabaret Originalmente significaba, simplemente, taberna, pero adquirió su significado moderno en 1881, con la fundación del Chat Noir (Gato Negro) en Montmartre. Rodolphe Salis (1851-1897) y varios otros escritores, artistas y compositores jóvenes, que se entretuvieron con tardes de cantos y recitaciones improvisados, decidieron que podían obtener unos ingresos muy necesarios abriendo sus juergas a un público que pagara. Salis presidió una amplia gama de entretenimiento, que consistió principalmente en canciones satíricas de compositores como Jules Jouy y Maurice Mac-Nab. Pero el Chat Noir también tenía mucho que ofrecer a la vista: los gráficos de Theophile-Alexandre Steinlen y Adolphe Willette adornaban carteles y partituras, y los innovadores juegos de sombras de Henri Rivière pronto se convirtieron en la principal atracción. Cuando el Chat Noir se trasladó a un local más grande en 1885, uno de sus cantantes, Aristide Bruant, se hizo cargo del lugar original. Una figura imponente y extravagante, tan memorablemente capturada en varios carteles de Henri de Toulouse-Lautrec (1864-1901), Bruant llamó a su empresa el Mirliton (el "Reed Pipe", pero también, por implicación, "Doggerel"). Un provocador consumado, Bruant insultaba regularmente a los miembros burgueses de su audiencia, y expresaba simpatía por las clases oprimidas en sus canciones mordaces, repletas de expresiones vulgares y argot de las clases bajas.
Bruant dejó el Mirliton en 1895, y dos años después el Chat Noir cerró tras la muerte de Salis, pero el éxito comercial y artístico de estas empresas inspiró a una gran cantidad de imitadores. En el mismo París, la mayoría de ellos eran poco mejores que trampas para turistas, aunque el Lapin Agile (Conejo ágil) fue un punto de encuentro para destacados escritores y artistas jóvenes, sobre todo Guillaume Apollinaire (1880-1918). Fue en otras ciudades europeas donde floreció el cabaret de vanguardia. Una rama directa de las empresas parisinas fue Els Quatre Gats (Los cuatro gatos) en Barcelona, cofundada en 1897 por Miquel Utrillo (padre del pintor Maurice Utrillo [1883-1955]), que había participado en el Chat Noir. El emprendimiento barcelonés se convirtió en un centro del renacimiento cultural catalán, y fue especialmente conocido por sus espectáculos de marionetas y sus exposiciones de artistas jóvenes, sobre todo Pablo Picasso (1881-1973).
Después del cambio de siglo, las ciudades de Europa central y oriental fueron especialmente receptivas al cabaret. El primer cabaret alemán, fundado en enero de 1901 en Berlín, fue el Buntes Theatre (Teatro Motley) de Ernst von Wolzogen, también conocido como Überbrettl (Super-Stage). Actuando en un teatro regular, en lugar de un ambiente de café, la compañía de Wolzogen se dirigió a un público exclusivo y solo fue levemente crítico de la sociedad guillermina. Un tono mucho más agresivo fue establecido por Schall und Rauch (Sound and Smoke), otra empresa de Berlín, que
surgió de las agradables reuniones de un grupo de jóvenes actores, entre ellos Max Reinhardt (1873-1943). Comenzaron por escenificar simulaciones de los dramas serios en los que actuaban, pero su repertorio se volvió político cuando agregaron el personaje Serenissimus. Aparentemente un potentado ficticio de un pequeño estado alemán, que se sentó en el loge del proscenio y proporcionó un comentario corriente muy ignorante sobre la actuación, el personaje fue claramente un despegue del Kaiser William II (r. 1888-1918). Después de poco más de un año, Schall und Rauch pasó del cabaret a la puesta en escena de obras de un acto y luego obras de toda la noche, y así lanzó la carrera de Reinhardt como el director teatral destacado de Alemania de los tiempos modernos. Sin embargo, sus raíces en el cabaret fueron significativas, ya que fue allí donde experimentó con las artes escénicas no verbales —canto, danza, pantomima— que animaron tanto sus posteriores producciones de teatro clásico y moderno.
No Berlín, sino Munich fue el hogar del cabaret más innovador de Alemania, el Elf Scharfrichter (Once verdugos), que se inauguró en abril de 1901. Fue explícitamente político desde el principio, ya que se fundó en parte como una rama de un movimiento anticensura; Ese problema fue especialmente agudo en Munich, el centro del movimiento sensual Jugendstil (art nouveau) de Alemania, así como el hogar de semanarios satíricos ilustrados como Juventud e Simplicissimus. Muchos miembros de la compañía estaban asociados con esas revistas, sobre todo Frank Wedekind (1864-1918), que se había hecho un nombre como dramaturgo de vanguardia y poeta satírico. Sus canciones, interpretadas por él mismo o por la cantante de la empresa, Marya Delvard, ridiculizaban la hipocresía sexual de la era guillermina. Fundado en respuesta a la censura, el Elf Scharfrichter fue víctima de ella a fines de 1903, ya que cada vez más números fueron eliminados de su repertorio.
Delvard y Marc Henry, un compatriota francés que había dirigido el cabaret de Munich, finalmente se mudaron a Viena, donde fundaron primero el Nachtlicht (Nightlight) en 1906, y el Fleder-maus (Bat) un año después. Ubicado en un pequeño teatro cuyo auditorio, cafetería, libros de programas y carteles y postales promocionales fueron diseñados por Josef Hoffmann (1870-1956) y otros miembros de la Wiener Werkstätte, el Fledermaus fue una muestra del diseño vienés más avanzado. Con la puesta en escena de los estrenos de obras breves de Oskar Kokoschka (1886-1980), también se puso a la vanguardia de la vanguardia teatral. A diferencia de otros cabarets, que se centraban en canciones, el repertorio de los Fledermaus era más conocido por los ingeniosos monólogos y diálogos de algunos de los ensayistas más conocidos de Viena, como Egon Friedell, Alfred Polgar, Roda Roda y Peter Altenberg.
El cabaret se extendió rápidamente hacia el este y se fundaron importantes empresas en Budapest (el escenario moderno) y Cracovia (el globo verde), que se convirtieron en importantes centros del modernismo húngaro y polaco. El cabaret llegó a Rusia en 1908, con la fundación de Letuchaya Mysh (Bat) en Moscú. Como Schall und Rauch, fue lanzado por actores que al principio se especializaron en parodias de drama. Pero pronto se volvió visualmente innovador, ya que presentaba decorados y vestuario de Leon Bakst (1866-1924). La Letuchaya Mysh se hizo más conocida por sus "muñecas vivientes", figuras de colores brillantes que representaban cuentos de hadas rusos. El cabaret de la preguerra alcanzó su epítome en San Petersburgo, donde el Brodyachaya Sobaka (Perro callejero) abrió sus puertas en 1911. Proporcionó un foro para las recitaciones de los más grandes poetas del modernismo ruso, Anna Akhmatova (1889-1966) y Vladimir Mayakovsky (1893-1930). ).
El cabaret iba a tener un futuro destacado a partir de 1914, pero ya en sus primeros treinta años era un refugio para la crítica social y política y servía como laboratorio de experimentación en la literatura y las artes visuales y escénicas.