Caballero. La palabra "gentil" se deriva de la palabra latina Gentil un adjetivo que significa "de o perteneciente al mismo clan, linaje o raza". A lo largo de la era moderna temprana, el nacimiento noble definiría en gran medida al caballero, pero el ideal de comportamiento caballeroso cambió drásticamente desde el siglo XVI hasta el XVIII.
Desde la Edad Media hasta el siglo XVI, se esperaba que un caballero fuera un guerrero. El servicio militar fue la principal fuente de ennoblecimiento. El caballero debía recibir entrenamiento en armas y participar en actividades que reflejaran una cualidad marcial. En ausencia de combate, el caballero participaba en cacerías o torneos. La violencia privada era aceptable dentro de la comunidad de nobles, que la usaban a menudo para defender su honor. El reconocimiento por parte de los pares fue en muchos sentidos la base de la identidad noble.
El rey también era un caballero que se adhirió al código de conducta caballerosa. Como miembro de la sociedad de nobles, fue considerado el primero entre iguales, o simplemente el más poderoso de los señores. A lo largo del siglo XVI, se esperaba que los reyes dirigieran a las tropas a la batalla y participaran en otras actividades relacionadas con el combate, como la caza y los torneos.
En el siglo XVII, el aspecto marcial del comportamiento caballeroso comenzó a declinar. El caballero ideal ya no era un guerrero sino un cortesano, aunque estos roles a menudo se superponían. Los dos ideales están representados en Baldassare Castiglione El Cortegiano (El cortesano; 1528). Escrito en 1518, pero gozando de una enorme popularidad a lo largo de los siglos XVI y XVII, el libro de Castiglione describe las cualidades de un cortesano ideal: entrenado en armas y leal a su príncipe, pero que también exhibe nobleza, gracia y talento. Los buenos modales, el ingenio y la educación se convirtieron en atributos importantes para un caballero que residía cada vez más en la corte que en sus propios dominios.
Un factor importante en la transformación del ideal del caballero fue el surgimiento del Estado. Esto, a su vez, fue precipitado por cambios en la tecnología de la guerra. La "revolución de la pólvora" aseguró la obsolescencia del caballero a caballo y la creciente importancia de la infantería de masas. Mientras que en la Edad Media los nobles a menudo podían permitirse el lujo de desplegar ejércitos contra el rey, en el siglo XVI, ningún noble podía competir con el ejército del rey, que estaba equipado y entrenado mediante impuestos. En el estado recién creado, el rey no necesitaba tantos nobles para luchar por él; más bien necesitaba burócratas y administradores para asegurar la eficiente movilización de recursos. Eso, más que noble valor, determinaba cada vez más el resultado de la guerra. Los nobles ocuparon puestos lucrativos en la administración estatal, pasando menos tiempo en sus dominios feudales y más tiempo en la corte. Aquí conservaron su prominencia social, pero declinaron en su poder político en relación con el rey. El rey se distanció cada vez más de sus compañeros nobles a través de la propaganda dirigida a su glorificación. A finales del siglo XVII, la mayoría de los reyes ya no dirigían a sus tropas a la batalla. El rey contrataba a nobles para las oficinas gubernamentales, a veces recompensándolos con títulos de nobleza. Para distanciarse de estos funcionarios recién ennoblecidos, la antigua nobleza se centró en sus genealogías. El pedigrí se volvió más importante que el valor en la definición de caballero. Sin embargo, el conflicto entre la nueva nobleza y la antigua, así como el conflicto entre la nobleza y el rey, ha sido minimizado por historiadores recientes que enfatizan que los nobles tenían mucho que ganar con el estado. La vida en la corte ofrecía estímulo intelectual, la sociedad de mujeres y cierto tipo de poder político que operaba a través de redes de patrocinio.
La asistencia a la corte requería "cortesía" y el código de conducta caballerosa puso un nuevo énfasis en la autodisciplina. En los siglos XVI y XVII se produjo una proliferación de manuales de etiqueta que regulaban el comportamiento en un entorno cortesano. Al reclamar el monopolio de la violencia, el estado ya no toleraba la violencia privada entre nobles. El caballero se distinguió por la cultura y el refinamiento más que por la destreza militar o la dominación política.
La naturaleza del caballero volvió a cambiar en el siglo XVIII en respuesta a una nueva realidad económica: la economía capitalista. Mientras que en el pasado el caballero obtenía sus ingresos de la tierra o de las oficinas gubernamentales, en el siglo XVIII se le permitía al caballero participar en ciertas formas de comercio. Así, los nobles se adaptaron a la nueva economía capitalista, al tiempo que mantuvieron su posición en la cima de la jerarquía social y económica.
En términos de cultura, la preocupación del siglo XVII por la "civilidad" dio paso al énfasis del siglo XVIII en la "sociabilidad". Mientras que la cortesía dictaba las relaciones entre personas de estatus desigual en el mundo jerárquico de la corte, la sociabilidad era un vínculo de amistad entre iguales. La sociabilidad regía las relaciones fuera de la corte, especialmente en el entorno del salón, un entorno social a menudo dominado por mujeres. Cada vez más, el caballero ideal habitaba espacios privados no tocados por el estado. Hubo un nuevo énfasis en la intimidad que apareció en la arquitectura de las casas de campo. Estos reflejaban la individualidad de sus dueños. Las habitaciones privadas atestiguan un mayor deseo de espacio privado. La apariencia y conducta adecuadas del cortesano, tan importantes en el siglo XVII, se volvieron menos importantes que la introspección y la conciencia de sí mismo. Esta interioridad se refleja en el auge de la novela, un género hecho posible por el nuevo énfasis en la individualidad.
Un debate que se remonta al Renacimiento italiano planteó la cuestión de si el nacimiento o la virtud definían al verdadero caballero. El debate continuó a lo largo de la era moderna temprana, a pesar de cambios importantes en el significado de la palabra "virtud". Ya sea que exhibiera un valor superior, refinamiento o sensibilidad, el caballero mantuvo su posición en la cima de la jerarquía cultural a lo largo de la era moderna temprana.