Como fabricante de productos para el cuidado del cabello para mujeres afroamericanas, Madame CJ Walker, nacida como Sarah Breedlove (1867-1919), se convirtió en una de las primeras mujeres millonarias estadounidenses.
Madame CJ Walker, llamada Sarah Breedlove al nacer, nació el 23 de diciembre de 1867 en Delta, Luisiana, de Owen y Minerva Breedlove, ambos esclavos emancipados. Los Breedlove trabajaban como aparceros en una plantación de algodón. A la edad de seis años, Sarah quedó huérfana, y en 1878, después de que la cosecha de algodón fracasara y la epidemia de fiebre amarilla golpeara, la joven se mudó a Vicksburg para vivir con su hermana Louvinia y trabajar como empleada doméstica. Trabajó duro desde muy joven, sufrió una gran pobreza y tuvo pocas oportunidades de obtener una educación. Para escapar del ambiente opresivo creado por el esposo de Louvinia, Sarah se casó con Moses McWilliams cuando solo tenía catorce años. A los dieciocho años dio a luz una hija a la que llamó Lelia, ya los veinte quedó viuda.
Luego, Sarah decidió mudarse a St. Louis, donde trabajó como lavandera y en otros puestos domésticos durante dieciocho años, se unió a la Iglesia Episcopal Metodista Africana de St. Paul y envió a su hija a las escuelas públicas y al Knoxville College. Sarah, que apenas sabía leer y escribir, estaba especialmente orgullosa de los logros educativos de su hija.
Para cuando tenía treinta y tantos años, Sarah estaba lidiando con la caída del cabello debido a una combinación de estrés y productos para el cuidado del cabello dañinos. Después de experimentar con varios métodos, desarrolló una fórmula propia que hizo que su cabello volviera a crecer rápidamente. A menudo contaba que después de orar por su cabello, le dieron la fórmula en un sueño. Cuando los amigos y familiares notaron cómo el cabello de Sarah volvía a crecer, comenzaron a pedirle que les hiciera un duplicado de su producto. Comenzó a preparar su fórmula en casa, vendiéndola a amigos y familiares y comercializándola de puerta en puerta.
Con la ayuda de su familia y su segundo esposo, Charles Joseph Walker, un periodista con quien se había casado en 1906 después de mudarse a Denver, comenzó a anunciar un número creciente de productos para el cuidado del cabello. También adoptó las iniciales y el apellido de su esposo como su nombre profesional, llamándose a sí misma Señora CJ Walker por el resto de su vida, incluso después de que terminó el matrimonio. Su esposo la ayudó a desarrollar técnicas de marketing por correo para sus productos, generalmente a través de periódicos de propiedad afroamericana. Cuando su pequeña empresa tuvo éxito, con ganancias de alrededor de $ 10 por día, Walker sintió que debía continuar expandiéndose, pero su esposo sintió que ella era demasiado ambiciosa. En lugar de permitir que los deseos de su esposo la refrenaran, la pareja se separó.
El negocio de Walker continuó desarrollándose, ya que no solo comercializaba sus productos para el cuidado del cabello, sino que también instruía a hombres y mujeres afroamericanos en su uso, reclutando a un grupo llamado "Agentes Walker". Sus productos se usaban a menudo junto con un peine de metal que se calentaba en la estufa y se usaba para alisar el cabello muy rizado. También comenzó a fabricar una crema facial para la piel. El proceso del cabello fue controvertido porque muchos sintieron que las mujeres afroamericanas deberían usar su cabello con estilos naturales en lugar de intentar cambiar la textura de rizado a liso. A pesar de las críticas, los métodos de cuidado del cabello de Walker ganaron una popularidad creciente entre las mujeres afroamericanas, que disfrutaban de productos diseñados especialmente para ellas. Esto resultó en ganancias crecientes para el negocio de Walker y en un número cada vez mayor de agentes que comercializaban los productos de puerta en puerta.
Trabajando en estrecha colaboración con su hija Lelia (que luego cambió su nombre a A'Lelia), Walker abrió una escuela para "culturistas del cabello" en Pittsburgh, Lelia College, que operó desde 1908 hasta 1910. En 1910, los Walkers se mudaron a Indianápolis, donde estableció una fábrica moderna para producir sus productos. También comenzaron a contratar profesionales afroamericanos que pudieran dirigir varios aspectos de su operación. Entre los trabajadores había tutores que ayudaron a Walker a obtener una educación básica.
Walker viajó por todo el país demostrando sus productos, reclutando vendedores y profesionales y alentando a los empresarios afroamericanos. Sus rondas incluyeron convenciones de organizaciones, iglesias y grupos cívicos afroamericanos. No contenta con sus logros domésticos, Walker viajó al Caribe y América Latina para promover su negocio y reclutar personas para que le enseñaran sus métodos de cuidado del cabello. Los observadores estimaron que la compañía de Walker tenía alrededor de tres mil agentes para quienes Walker celebraba convenciones anuales en las que recibían tutoría en el uso de productos, técnicas de cuidado higiénico y estrategias de marketing. También entregó premios en efectivo a quienes tuvieron más éxito en promover las ventas.
A instancias de A'Lelia, Walker compró una propiedad en la ciudad de Nueva York en 1913, con la creencia de que una base en esa ciudad sería importante. En 1916 se mudó a una lujosa casa adosada que había construido en Harlem, y un año después a una lujosa propiedad llamada Villa Lewaro que había construido en Irvington-on-Hudson, Nueva York.
Aunque Walker y su hija vivían en abundancia, administraron cuidadosamente cada aspecto de su negocio, cuya sede se mantuvo en Indianápolis, y donaron a varias organizaciones filantrópicas. Según el rumor, el primer marido de Walker fue linchado. Quizás fue en parte por esta razón que Walker apoyó la legislación contra los linchamientos y donó generosamente a la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color, finalmente deseando a esa organización su propiedad en Irvington-on-Hudson. Los Walkers apoyaron generosamente a organizaciones religiosas, educativas, caritativas y de derechos civiles.
Aunque sus médicos le advirtieron que su vida acelerada estaba afectando su salud, Walker no hizo caso de las advertencias. El 25 de mayo de 1919, cuando tenía 51 años, murió de hipertensión. Su funeral se llevó a cabo en la Iglesia Sion Episcopal Metodista Africana Madre Sión en la ciudad de Nueva York. La reconocida educadora afroamericana Mary McLeod Bethune pronunció el elogio y Walker fue enterrado en el cementerio Woodlawn en el Bronx. Su hija, A'Lelia, la sucedió como presidenta de Madame CJ Walker Manufacturing Company.
Otras lecturas
No se dispone de una biografía completa de Walker. Se han escrito muchos artículos, bocetos biográficos y libros juveniles sobre Walker (a veces llamada madam), incluidos algunos de su tataranieta, A'Lelia Bundles. El libro infantil de Bundles se titula Señora CJ Walker (1991). Otros libros para jóvenes son Penny Colman, Señora CJ Walker: Construyendo un imperio empresarial (1994); Marian Taylor, Madame CJ Walker (1993); y Pat McKissack, Señora CJ Walker: millonario hecho a sí mismo (1992). Los bocetos biográficos de Walker aparecen en obras de referencia como el Diccionario de biografía estadounidense, Mujeres estadounidenses notables, Mujeres negras estadounidenses notables, Mujeres negras en América, del Departamento de Salud Mental del Condado de Los Ángeles y el Diccionario de biografía de negros americanos. □