La burbuja de los mares del Sur fue una de las primeras burbujas financieras famosas de los tiempos modernos. Las acciones de la South Sea Company subieron rápidamente a diez veces su valor nominal en unos pocos meses en 1720, y aún más rápidamente retrocedieron. Estas rápidas fluctuaciones surgieron en el proceso de creación del primer estado fiscal moderno. Fue difícil administrar impuestos y préstamos más altos, y el resultado fue una burbuja.
La Revolución Gloriosa de 1688 llevó al rey Guillermo (1650-1702) de los Países Bajos al trono inglés, junto con sus ambiciones militares y los burócratas financieros holandeses para ayudar a financiar las guerras resultantes. El gobierno inglés aumentó drásticamente sus impuestos, creando una base impositiva que aseguraba a los inversores que los bonos del gobierno podían y serían pagados.
Luego, el gobierno inglés trató de averiguar cómo ampliar sus préstamos. Emitió una variedad de valores que no eran fácilmente transferibles; algunos eran irredimibles. Si bien el costo del gobierno para el servicio de la deuda nacional fue sustancial, la mayoría de las anualidades se negocian con grandes descuentos. Imitando el modelo francés de John Law (1671-1729), la South Sea Company (que nunca cotizó en los mares del sur) ofreció cambiar la deuda pública existente por acciones de la empresa que podrían negociarse fácilmente. The South Sea Company compraría y mantendría deuda pública, pagando dividendos sobre sus acciones con los intereses que recibiera sobre los bonos y obteniendo ganancias al proporcionar liquidez a los tenedores de deuda pública. La primera gran empresa de la compañía fue la conversión de deuda de 1719 en la que intercambió £ 1 millón por acciones recién emitidas. Los pagos de la deuda del gobierno cayeron, los ex tenedores de deuda vieron aumentar el valor de sus valores y la empresa obtuvo una ganancia considerable.
La Compañía del Mar del Sur propuso entonces canjear alrededor de £ 30 millones de la deuda nacional por sus propias acciones, pagando al Tesoro inglés por el privilegio. El parlamento y el rey aprobaron la conversión a principios de abril de 1720, momento en el que la población se había más que duplicado desde enero. La empresa obtuvo el derecho a emitir nuevas acciones para financiar la conversión, pero el índice de conversión no fue fijo y la empresa pudo obtener deuda pública a un precio más bajo a medida que subiera el precio de sus acciones. El interés público y las actividades de la empresa hicieron subir el precio cada vez más. Muchos inversores compraron acciones de South Sea sabiendo que estaban sobrevaloradas; esperaban vender las acciones a precios aún más altos antes de que las acciones volvieran a un nivel más razonable. La compañía emitió acciones frescas en cuatro suscripciones, a precios cada vez más altos. También prestó generosamente contra sus propias acciones, reduciendo su oferta y aumentando su demanda.
El precio de las acciones de los mares del Sur aumentó de alrededor de £ 140 en enero de 1720 a £ 300 a principios de abril y £ 800 a principios de junio. El precio estuvo cerca de £ 1,000 en el verano, pero cayó precipitadamente en septiembre, de nuevo a £ 200 en octubre. La rápida caída de los precios de las acciones en septiembre de 1720 probablemente fue provocada por algún pequeño evento que dejó en claro a muchos comerciantes que las oportunidades de compra basadas en los aumentos de precios esperados estaban llegando a su fin. La burbuja se derrumbó, bajando los precios de otras acciones en Londres y Amsterdam con South Sea Company. El problema de proporcionar deuda pública líquida no se resolvió hasta la introducción de consols (deuda pública inglesa consolidada sin fecha de vencimiento) una generación después.