Las relaciones entre Rusia y Bulgaria están marcadas por su cercanía en alfabeto, idioma, cultura y religión. Entre los siglos X y XVIII, ambas naciones utilizaron un lenguaje literario que había surgido originalmente en Bulgaria junto con el alfabeto cirílico. En los siglos X y XI, la cultura ortodoxa búlgara sirvió como la base de la cultura y la política nacientes de Rusia (reforzada por una segunda ola de influencias búlgaras en los siglos XIV y XV), mientras que la variante rusa de la tradición cultural común jugó un papel crucial. en el renacimiento de la cultura y la lengua búlgaras a finales del siglo XVIII y principios del XIX. Desde el comienzo de la educación búlgara moderna en la década de 1830, la lengua y la literatura rusas han tenido una presencia sólida en el currículo escolar búlgaro, y el impacto concomitante de la cultura y las ideas rusas ha influido dramáticamente en desarrollos clave en la historia búlgara, como la aparición del nacionalismo , el liberalismo y el constitucionalismo en el siglo XIX, y del comunismo, la colectivización e industrialización forzadas, y un movimiento prodemocracia inspirado en la glasnost en el siglo XX.
Las relaciones políticas se remontan a la relación triangular de Bulgaria con Kiev y Constantinopla en los siglos IX al XI. La repetida pérdida de independencia de Bulgaria y la fragmentación de Rusia hicieron que los contactos fueran episódicos hasta el surgimiento del Imperio Ruso y sus muchas guerras con Turquía en los siglos XVIII y XIX. En la guerra de 1877 a 1878, Rusia liberó a Bulgaria del dominio turco y sentó las bases de sus instituciones estatales. Los crecientes desacuerdos bilaterales llevaron a la ruptura de las relaciones diplomáticas en 1886. La independencia de facto de Bulgaria fue reconocida por Rusia en 1896, después del fracaso de una prolongada campaña de conspiraciones militares y asesinatos respaldada por Alejandro III. Hasta 1912, Bulgaria maniobró entre las políticas balcánicas de Austria-Hungría y Rusia. En 1912 firmó una alianza con Serbia y Grecia bajo la tutela rusa. Esta alianza ganó la Primera Guerra Balcánica contra Turquía, pero el desacuerdo entre los aliados llevó a la Segunda Guerra Balcánica en 1913, que terminó con la derrota de Bulgaria y el declive de la influencia rusa en Sofía. Cuando Bulgaria entró en la Primera Guerra Mundial al atacar a Serbia en septiembre de 1915, Rusia declaró la guerra a Bulgaria y su flota bombardeó Varna. En 1916, las tropas rusas y rumanas abrieron un nuevo frente contra Bulgaria, pero fueron derrotadas. En marzo de 1918 Rusia firmó un tratado de paz en Brest-Litovsk con las potencias centrales, incluida Bulgaria.
La derrota de Bulgaria por la entente en septiembre de 1918 condujo a la radicalización y al aumento de la influencia bolchevique. El Partido Comunista de Bulgaria (BCP) se formó en 1919 como una sección del Komintern. En 1923, el Komintern impulsó al BCP, que no estaba preparado, a iniciar un levantamiento que terminó en derrotas, represalias y la proscripción del partido. Bulgaria estableció relaciones diplomáticas con la URSS en 1934; hasta entonces las relaciones habían sido tensas debido a que Moscú fomentó la subversión del BCP, que culminó con una espectacular explosión en una catedral de Sofía en abril de 1925, con 123 muertos y varios cientos de heridos. Las relaciones bilaterales mejoraron notablemente después de la conclusión del pacto de no agresión entre la Unión Soviética y Alemania en 1939. En noviembre y diciembre de 1940, la URSS intentó obtener el consentimiento de Alemania y Bulgaria para la inclusión de Bulgaria en la esfera de seguridad soviética, pero en ese momento Bulgaria había se unió a la coalición liderada por Alemania. La fricción sobre Bulgaria fue una de las razones detrás de la decisión de Hitler de atacar la URSS en 1941. Bulgaria sirvió como base de suministros para el ejército alemán, pero fue oficialmente neutral en la guerra soviético-alemana y se mantuvieron las relaciones diplomáticas. Entre 1941 y 1944, con la ayuda del BCP y rusófilos búlgaros no comunistas, la URSS se involucró en una implacable campaña de espionaje, sabotaje y guerrilla contra Bulgaria. En septiembre de 1944, la URSS declaró la guerra poco después de la formación de un gobierno pro-occidental en Sofía, y las tropas soviéticas avanzaron sin oposición mientras un golpe de estado controlado por el BCP derrocó al gobierno. El ejército búlgaro se movilizó para luchar contra las tropas alemanas como parte del esfuerzo de guerra soviético, mientras que el BCP mató y encarceló a miles de sus oponentes en un intento de limpiar el país de posibles elementos antisoviéticos.
Cuando las tropas soviéticas abandonaron Bulgaria en 1947, el país ya se había convertido en un estado de partido único. Sus servicios de seguridad y ejército, política interior y exterior, economía y cultura estaban dominados por asesores soviéticos. Todas las facetas de la sociedad búlgara fueron remodeladas a la fuerza siguiendo las líneas ruso-soviéticas. La destalinización después de 1953 condujo a una cierta relajación de los controles soviéticos. Mientras que todos los demás satélites intentaron alejarse del modelo soviético, Bulgaria llegó a ser percibida como el aliado soviético más cercano. Bajo el gobierno de Todor Zhivkov (1954-1989), la élite búlgara disfrutó de un acceso único e incomparable a las instituciones de toma de decisiones soviéticas, los recursos soviéticos y la sociedad soviética en general. En comparación con otros miembros europeos del Consejo de Asistencia Económica Mutua (COMECON), la economía búlgara se había vuelto más dependiente de la Unión Soviética, y la URSS representaba más de la mitad del comercio búlgaro total durante los años sesenta, setenta y ochenta.
Glasnost dio un gran impulso a la creación de un pequeño pero ruidoso movimiento a favor de la democracia en Bulgaria en 1988 y 1989. En noviembre de 1989, Zhivkov fue destituido con la connivencia soviética, lo que marcó el comienzo de la era de la política multipartidista en Bulgaria.
Después del colapso del COMECON, el Pacto de Varsovia y la URSS en 1991, el comercio bilateral se limitó principalmente a las exportaciones rusas de petróleo y gas a Bulgaria, y los contactos políticos se volvieron episódicos. Boris Yeltsin visitó Bulgaria en agosto de 1992 y Vladimir Putin lo hizo en marzo de 2003.