Buffon, georges louis leclerc (1707-1788), historiador natural. Nacido en una familia aristocrática en Montbard (Borgoña), donde también recibió su educación temprana, Buffon originalmente se dirigió hacia una carrera burocrática común para su clase. Un encuentro casual con un joven noble inglés en 1738 llevó a una gira continental por Francia, Italia e Inglaterra. Durante esta estancia de un año, Buffon estudió historia natural y las nuevas posiciones filosóficas de Isaac Newton (1642-1727), el influyente filósofo natural inglés y estuvo expuesto al trabajo de John Ray (1627-1705), el naturalista más importante de Inglaterra. Cuando regresó a Francia, Buffon publicó traducciones de una de las obras de Newton junto con una obra sobre botánica de Stephen Hales (1677-1761), y su nuevo interés por las ciencias quedó claro.
Privilegiado económicamente por nacimiento, Buffon dirigió su atención exclusivamente a la filosofía natural. En 1739 fue nombrado miembro de la Academia Francesa de Ciencias y luego designado para dirigir el Jardin du Roi (ahora Jardin des Plantes) en París. Como director, Buffon se estableció como uno de los historiadores naturales más influyentes del siglo XVIII, una de las figuras más importantes de la Ilustración francesa y una de las personas más poderosas política y administrativamente de la burocracia francesa antes de la Revolución.
La primera tarea de Buffon en el Jardin fue construir sus colecciones y expandir su tamaño físico. Una vez que estas tareas estuvieron bien encaminadas, se dedicó a un gran proyecto de escritura, su obra multivolumen Historia natural, general y particular (1749-1788, 1789), junto con un trabajo introductorio más breve que describe el desarrollo natural de la Tierra, Las eras de la naturaleza (1778). El trabajo escrito de Buffon lo estableció como el principal contribuyente a una interpretación completamente naturalista de la formación de la Tierra y todos sus residentes botánicos y zoológicos. Sus producciones literarias, ricamente ilustradas y con el estilo atractivo y humanista común entre los filósofos de la Ilustración, llevaron a la expansión de su fama por Europa, Inglaterra y los Estados Unidos. Al final de su vida, había sido elegido miembro de la mayoría de sociedades científicas de todo el mundo occidental.
Es difícil proporcionar una descripción simple de las ideas de Buffon sobre el mundo natural, ya que se desarrollaron a lo largo de su carrera. Pero esencialmente, Buffon intentó adoptar un enfoque newtoniano de la historia natural. Es decir, aspiraba a describir el funcionamiento de la naturaleza como si estuviera bajo el control de las fuerzas naturales. Aunque se desconocía la naturaleza exacta de las fuerzas, los naturalistas podían observar su acción a través de los efectos que producían; es decir, mediante la formación de multitud de formas geológicas, especímenes botánicos y seres zoológicos. Con estos conceptos de fuerza, Buffon se liberó por completo de la dependencia de eventos catastróficos que ocurrieron en un corto período de tiempo, o eventos milagrosos dentro del mundo natural, o de explicaciones teleológicas especialmente impregnadas de doctrina religiosa o intervención divina. Su sistema era total y descaradamente naturalista y dinámico.
Central para el sistema de Buffon para plantas y animales era la noción de molde interior, vagamente definido como molde o patrón interno. Este fue un concepto de fuerza que tomó prestado conscientemente de Newton. Como tal, controlaba la organización y el funcionamiento de cada organismo específico. Así, un caballo tomó la forma y el comportamiento de los caballos porque estaba dotado de "caballo". molde interior. Así como la gravedad siempre producía el mismo resultado cuando operaba sobre el mismo material, la noción de Buffon creó orden y regulación para la producción orgánica de la naturaleza. En la práctica, sin embargo, las ideas de Buffon resultaron ser más problemáticas. Completamente opuesto al sistema fijo de la naturaleza propuesto por su contemporáneo sueco, Carl Linnaeus (1707-1778), finalmente fue incapaz de describir sistemáticamente cómo molde interior operado. ¿Fue esto al nivel de las especies individuales o fue a un nivel superior de organización? En otras palabras, ¿eran todos los caballos de la misma especie o tenían un mole ¿Explicar la gran variación entre el pony Shetland y el caballo árabe?
A pesar de los problemas para aplicar su sistema filosófico a las colecciones del Jardin, Buffon ejerció una tremenda influencia sobre la historia natural en el siglo XVIII, influencia que duró hasta bien entrado el siglo XIX con la obra de Charles Darwin (1809-1882). Después de Buffon, se hizo imposible para los naturalistas referirse acríticamente a explicaciones no naturales de los fenómenos naturales. Basando su posición filosófica en la obra de época de Newton, Buffon demostró con éxito que el mundo natural era un mundo controlado por fuerzas naturales, desde el funcionamiento de las mareas hasta la producción de especies. Sus argumentos, presentados con un elegante estilo de escritura, elevaron a Buffon a una de las posiciones más destacadas de la ciencia del siglo XVIII.