Bruce Edward Babbitt (nacido en 1938) fue gobernador de Arizona (1978-1987), candidato presidencial (1988) y nombrado secretario del interior (1993) en el gabinete del presidente Bill Clinton.
Nacido el 27 de junio de 1938, Bruce Babbitt fue el segundo de seis hijos de Paul J. y Frances Babbitt, y creció en Flagstaff, Arizona. Su familia había sido pionera en la ganadería y operaba puestos comerciales indios en la década de 1880, y se habían vuelto prósperos con el tiempo. Desde la primera infancia, Babbitt disfrutó de actividades al aire libre, como caminatas y paseos a caballo.
Babbitt, católico romano, eligió asistir a la Universidad de Notre Dame, en Indiana, donde se especializó en geología, esperando construir una carrera en torno a la variedad de riqueza mineral de Arizona. Obtuvo una licenciatura en Ciencias en 1960, graduándose con honores. Dos años más tarde completó su Maestría en Ciencias en Geofísica de la Universidad de Newcastle en Inglaterra, a la que asistió con una beca.
Sin embargo, al principio de su carrera, Babbitt cambió sus objetivos. En cambio, se decidió por una carrera en el servicio político para ayudar a los menos afortunados que él. Babbitt ingresó a la facultad de derecho para prepararse para dicho servicio y recibió un título de la Universidad de Harvard en 1965. Durante sus días en la escuela de derecho se unió a las marchas por los derechos civiles en Selma, Alabama. Después de graduarse, trabajó en el programa federal contra la pobreza como abogado de derechos civiles. Babbitt pasó a ser asistente especial del director de Volunteers in Service to America (VISTA) de 1965 a 1967. Dejó el servicio gubernamental y regresó a Arizona, donde se unió a un bufete de abogados en Phoenix.
Babbitt fue elegido fiscal general de Arizona en 1974. Mientras ocupaba ese cargo, luchó contra los fraudes en la venta de tierras, la fijación de precios y las irregularidades en los seguros en su búsqueda de la protección del consumidor. En 1978 se convirtió en gobernador de Arizona. El gobernador en funciones había renunciado para convertirse en embajador y falleció la primera persona en tener éxito en el cargo. Como fiscal general, Babbitt fue el siguiente en la fila, convirtiéndose en la persona más joven en ocupar ese cargo en la historia del estado. Poco después de asumir su nuevo cargo, tuvo que hacer campaña para las elecciones a un mandato completo. No solo ganó esa carrera, sino que también buscó y ganó la reelección en 1982 para un segundo mandato completo.
Como gobernador, Babbitt mostró un enfoque ideológico moderado de la política. Él creía que el gobierno debería ser racionalizado y mostrar moderación fiscal, pero seguir protegiendo los derechos civiles y la justicia social. Presionó por los controles ambientales y la gestión del agua en su primer mandato. En su segundo mandato apoyó mejores programas educativos y programas de bienestar infantil. También estableció una Oficina del Niño y, habiendo logrado la mayoría de sus principales objetivos, decidió no postularse para la reelección por un tercer período completo.
Mientras era gobernador, Babbitt también se volvió activo a nivel nacional. Fue miembro fundador del Consejo de Liderazgo Democrático (junto con el futuro presidente, Bill Clinton), que se centró en reformar los programas y estrategias del partido. También se desempeñó como presidente de la Asociación de Gobernadores Demócratas.
Babbitt decidió buscar la nominación presidencial de 1988 en el Partido Demócrata. Fue el primer candidato en declararse para la carrera. Sus problemas incluían aumentar los impuestos para reducir el déficit presupuestario nacional, crear incentivos fiscales para las empresas, establecer programas de cuidado diurno, ampliar la cobertura de atención médica, reformar los programas federales de bienestar y promover las leyes de protección ambiental. Si bien atrajo el interés en sus temas políticos, su estilo de campaña discreto y tranquilo y su personalidad hicieron poco para atraer votantes. Se retiró de la carrera en febrero de 1988, después de las asambleas electorales de Iowa y las primarias de New Hampshire.
Babbitt regresó a casa después de su breve campaña para renovar su práctica legal en Phoenix. También se desempeñó como presidente de la League of Conservation Voters, una organización no partidista y sin fines de lucro.
En 1993, el presidente Clinton nombró a Babbitt como el 47º secretario del Departamento del Interior de la nación, que administra las grandes propiedades de tierra y los recursos naturales del gobierno federal, como el petróleo, el gas, la madera y los minerales. Trajo consigo su intenso interés en la conservación y la protección del medio ambiente al puesto. Creía en el concepto de "uso público", que las tierras deben ser compartidas acomodando las necesidades ambientales y recreativas, junto con las necesidades comerciales de los ganaderos, mineros y madereros.
Varios meses después, en 1993, se corrió la voz de que Clinton estaba considerando a Babbitt para un nombramiento en la Corte Suprema de los Estados Unidos. Habría sido el primer candidato en décadas que no se había desempeñado previamente como juez. Los grupos ambientalistas hicieron un fuerte clamor para mantener a Babbitt como secretario del interior. Consideraron que su preocupación por la conservación y su enfoque de creación de consenso para resolver los problemas del uso de la tierra pública no podía ser duplicado por nadie más. Si esta protesta afectó o no la decisión del presidente, Babbitt no fue nominado como juez.
Como secretario del Interior, Bruce Babbitt a menudo se encontraba en el centro del debate al tratar muchos temas controvertidos. Al asumir el cargo, inmediatamente comenzó a cabildear para el establecimiento de un Servicio Biológico Nacional (NBS) para mantener datos de referencia sobre los recursos naturales del país, y publicar esa información y utilizarla para identificar tendencias biológicas. Su propuesta provocó una fuerte reacción de los grupos de interés privados que no querían ver asignaciones de fondos para el NBS. En 1993 luchó duramente por un proyecto de ley para imponer controles de gestión de la tierra y aumentar las tarifas de pastoreo en las tierras públicas, pero se encontró con una intensa oposición. incluyendo un obstruccionismo por parte del congreso republicano. Durante el año siguiente, Babbitt jugó un papel decisivo en la conclusión de un compromiso entre los intereses ecologistas y los productores de azúcar en Florida sobre quién financiaría una restauración y limpieza masiva de los Everglades de Florida. En 1996 hizo campaña para mantener la Ley de Especies Ambientales de 1973, que estaba bajo reevaluación y escrutinio por parte de la mayoría conservadora. Algunos lo criticaron porque se basó en gran medida en cuestiones morales y religiosas para argumentar este caso. Babbitt, un maestro de relaciones públicas, viajaba con frecuencia para promover su agenda. A medida que se acercaban las elecciones presidenciales de 1996, tanto liberales como conservadores lo acusaron de pasar demasiado tiempo "en la carretera". Los críticos argumentaron que en realidad estaba gastando dinero público para financiar una campaña apenas disfrazada de Clinton. Muchas de estas controversias se aplacaron cuando el presidente fue reelegido y Babbitt continuó en su calidad de secretario del Interior.
Conocido como un hombre de familia, Babbitt se casó con Harriet Coons, una abogada litigante, con quien tuvo dos hijos, Christopher y TJ.
Otras lecturas
Los años de Babbitt en la oficina de Arizona están cubiertos en Marie Marmo Mullaney, Directorio biográfico de los gobernadores de los Estados Unidos, 1983-1988 (1989) y en Michael Barone, et al., The Almanac of American Politics (ediciones entre 1978 y 1988). Su labor como secretario de Interior puede seguirse en Congreso trimestral informes semanales, comenzando con su mandato en 1993. Babbitt es autor de un libro, Color y luz: los lienzos del suroeste de Louis Akin (1973) y editado Gran Cañón: una antología (1978), que reflejaba su amor por la región suroeste. Ver también artículos en US News and World Report, Puede 16, 1994 y Parques Nacionales, Septiembre-octubre de 1995. □