En la noche del 13 de agosto de 1906, se dispararon unas 250 rondas de municiones contra varios edificios en Brownsville, Texas. Un hombre murió y otros dos resultaron heridos. Las sospechas de la gente del pueblo recayeron inmediatamente sobre los miembros de las Compañías B, C y D del Primer Batallón del 25º de Infantería de Color de los Estados Unidos. Los soldados afroamericanos habían llegado dieciséis días antes del tiroteo y estaban estacionados en Fort Brown, a las afueras de la ciudad y cerca del lugar del incidente. Las tensiones entre las tropas negras y algunos residentes de Brownsville abiertamente racistas estallaron. Aunque los soldados y su comandante blanco negaron sistemáticamente tener conocimiento de la "redada", como llegó a ser llamada, las investigaciones posteriores sostuvieron la opinión de la gente del pueblo sobre su culpabilidad.
El presidente Theodore Roosevelt nombró a un asistente del inspector general para investigar. Dos semanas después, el inspector informó que "no se puede dudar" de que los soldados eran culpables pero que sus oficiales blancos no eran responsables. Recomendó que "todos los hombres alistados" sean dados de baja del servicio porque algunos de los soldados "deben tener algún conocimiento de los culpables". Roosevelt luego nombró al general EA Garlington inspector general para descubrir a los soldados culpables; todos continuaron proclamando su inocencia. En su informe Garlington se refirió a "la naturaleza reservada de la raza, donde se cometen delitos imputados a miembros de su color". A fines de noviembre, todos los soldados del batallón fueron dados de baja sin honor del Ejército de Estados Unidos porque nadie señalaría con el dedo a los supuestos culpables. A los que pudieron demostrar su inocencia de participar en la redada se les permitió reengancharse, y catorce lo hicieron.
Sin embargo, cuando una organización interracial de derechos civiles, la Constitution League, informó al Congreso que la evidencia demostraba la inocencia de los soldados, se llevaron a cabo audiencias en el Senado y Brownsville se convirtió en un problema nacional. En marzo de 1910, un comité del Senado emitió un informe mayoritario concluyendo que el tiroteo fue realizado por algunos de los soldados, que no pudieron ser identificados, y confirmó la baja general del batallón. También se publicaron dos informes sobre minorías. El primero afirmó que no había pruebas para acusar a ningún soldado en particular y que, por lo tanto, no había justificación para despedir a todo el batallón. El segundo informe minoritario argumentó que el peso del testimonio mostraba que ninguno de los soldados participó en el tiroteo. El consejo de guerra militar de dos oficiales blancos los declaró inocentes de la reyerta.
El incidente había adquirido importancia nacional en gran parte porque el senador Joseph Benson Foraker de Ohio acusó a Theodore Roosevelt de haber permitido que se mantuviera una decisión basada en pruebas endebles. Por lo tanto, la refriega de Brownsville se convirtió en un problema en la campaña larga pero finalmente infructuosa de Foraker contra Roosevelt por la nominación presidencial de 1908.
El incidente de Brownsville también dividió a la comunidad afroamericana. Una división en 1905 que había resultado en el establecimiento de un grupo opuesto a Booker T. Washington, el Movimiento Niágara, precursor de la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP), se agudizó apreciablemente. La renuencia de Washington a criticar públicamente a Roosevelt —aunque en privado trató de disuadir al presidente de despedir a los soldados— indujo a muchos de sus partidarios anteriores a abandonarlo. En el tema de Brownsville, la división pronto se convirtió en los comprometidos con el Partido Republicano frente a todos los demás.
Es posible que algunos de los soldados de la 25ª Infantería fueran culpables del ataque; también es posible que no lo fueran. Lo que está claro es que los soldados no fueron declarados culpables. Cuando terminó el incidente, Roosevelt y Washington, si no ilesos, al menos sobrevivieron. Foraker arriesgó su carrera en una candidatura a la presidencia y perdió. La comunidad negra se sumió en un silencio político. Los militares del 25 permanecieron sancionados hasta 1973, cuando se les concedieron bajas honoríficas. Solo un soldado seguía vivo.
Véase también Asociación Nacional para el Adelanto de las Personas de Color (NAACP); Movimiento Niágara; Washington, Booker T.
Bibliografía
Lane, Ann J. El asunto de Brownsville: crisis nacional y reacción negra. Port Washington, Nueva York: Kennikat Press, 1971.
Tinsley, James A. "Roosevelt, Foraker y Brownsville Affray". Revista de historia negra 41 (Enero de 1956): 43–65.
ann j. carril (1996)