El 17 y 18 de julio de 1936, los generales españoles, que pronto quedarían bajo el mando del general Francisco Franco (1892-1975), dieron un golpe de estado contra el gobierno republicano, que se había convertido en un ala fuertemente izquierdista tras la legítima victoria electoral del Frente Popular en febrero anterior. La Unión Soviética decidió rápidamente ayudar a los republicanos españoles a luchar contra el franquismo, que era ampliamente visto como una marca española de fascismo; pero actuó con cautela, teniendo en cuenta la neutralidad inglesa y la vacilación francesa. Joseph Stalin (1879-1953) decidió proporcionar al gobierno español una ayuda militar limitada —armas, pilotos, conductores de tanques y asesores militares (hasta un total de dos mil hombres para toda la guerra) — mientras confiaba a la Internacional Comunista (Comintern) la tarea de formar un ejército internacional de voluntarios. El 18 de septiembre de 1936 el comité ejecutivo de la Internacional Comunista se reunió y decidió, según los términos de la transcripción, "proceder al reclutamiento, entre trabajadores de todos los países, de voluntarios con experiencia militar, en preparación para su despliegue en España". Pero el Komintern no quiso ser reconocido como iniciador de la formación de brigadas extranjeras, que sólo se oficializó el 22 de octubre de 1936 por decreto del gobierno español.
Un total de casi 32,000 extranjeros de cerca de cincuenta países se inscribieron en las brigadas. Entre ellos había casi 9,000 franceses; 3,000 polos; 3,000 italianos; 2,300 estadounidenses; 2,200 alemanes; y 2,100 ciudadanos de los distintos países balcánicos. Había 1,800 británicos; 1,700 belgas; 1,000 checoslovacos; 900 de la región del Báltico; y 900 de Austria. Los países escandinavos representaron 800; 600 procedían de los Países Bajos, 500 de Hungría, 500 de Canadá, 400 de Suiza y 100 de Portugal. Los voluntarios judíos tuvieron una presencia especial. Eran unos 5,000, muchos de ellos voluntarios polacos de la Compañía Botwin de la 13ª brigada Dombrowsky, que publicó su propio periódico yiddish.
En general, el término Brigadas Internacionales designó a todos los combatientes extranjeros antifranquistas, y cabe señalar que otras unidades extranjeras, y unidades españolas que incluían a extranjeros, participaron fuera de la formación de brigadas internacionales. Cerca de dos mil extranjeros de este tipo se inscribieron en el ejército español regular. Además, cerca de mil combatientes no españoles combatieron con diversas milicias, ya fueran anarquistas, anarquistas-sindicalistas o parte del POUM (Partido Obrero de Unificación Marxista). Esto llevó el número total de combatientes extranjeros a treinta y cinco mil o aproximadamente un tercio del contingente extranjero (compuesto por portugueses, italianos y alemanes) alistados por los nacionalistas franquistas. De esos treinta y cinco mil, unos cinco mil murieron. Finalmente, las Brigadas Internacionales no se limitaron a los extranjeros; desde diciembre de 1936, estaban abiertos a voluntarios y reclutas españoles, y en el otoño de 1937 representaban al grueso de los combatientes de brigada.
Esencialmente, aunque las modificaciones del esquema fueron numerosas, hubo cinco Brigadas Internacionales. Cada brigada se dividió en cuatro a seis batallones y cada uno de ellos, generalmente en cinco compañías. Ninguno fue homogéneo en composición nacional o lingüística. El alemán era el idioma predominante que se hablaba en la Brigada Thaelmann; El italiano predominó en la Brigada Garibaldi. La Brigada Dombrwoski era mayoritariamente polaca; la Brigada Marsellesa, francesa; la Brigada Abraham Lincoln era predominantemente inglesa, aunque sus comandantes eran sucesivamente yugoslavos, alemanes, españoles y brasileños.
Se puede esbozar un perfil sociológico de los reclutas del mayor contingente, de Francia. La edad media de un voluntario era de veintinueve años y nueve meses; la edad modal era treinta. Más de la mitad de los combatientes eran hombres jóvenes de entre veintiséis y treinta y cuatro años. Los hombres solteros estaban sobrerrepresentados, pero la estadística más sorprendente se refería a la abrumadora participación de la clase trabajadora. Representaban el 65 por ciento de los voluntarios franceses, a los que se puede agregar un 17 por ciento de trabajadores manuales y no calificados. Políticamente, dos tercios de los voluntarios franceses eran comunistas o compañeros de viaje declarados, la proporción era aún mayor en los demás contingentes nacionales. Además, proporcionalmente más comunistas ocuparon puestos en los rangos superiores de mando. Aproximadamente el 52 por ciento de los combatientes franceses eran miembros del Partido Comunista con carnet; esa cifra saltó al 68 por ciento para los oficiales de grado inferior, al 79 por ciento de los oficiales subalternos y prácticamente a todos los comandantes y comisarios políticos. En España, el comunista franco-belga André Marty (1886-1956) fue nombrado líder organizativo de las Brigadas Internacionales, asistido por Palmiro Togliatti (1893-1964), miembro, como Marty, del ejecutivo del Comintern.
Al final, aunque la participación comunista en las Brigadas era esencial, el llamamiento del Komintern había ido más allá de la esfera comunista para tocar una sensibilidad antifascista muy popular. En la década de 1920, el fascismo italiano podría parecer una excepción histórica. Pero esta visión cambió durante la década de 1930 con el surgimiento de regímenes autoritarios en Europa occidental y central, y con el desarrollo de movimientos protofascistas en las democracias europeas. Los más importantes, por supuesto, fueron Adolf Hitler (1889-1945) y Franco. Carlo Rosselli, combatiendo en España en una unidad independiente de las Brigadas Internacionales, encapsuló el sentimiento antifascista con su lema: "Hoy en España, mañana en Italia". La posteridad ofrece la mejor evidencia del éxito de las Brigadas Internacionales a nivel simbólico. Si bien su existencia fue prueba del éxito de la estrategia comunista, su antifascismo arquetípico se sustentaba en creaciones literarias y cinematográficas no estrictamente comunistas, como la novela de André Malraux. L'espoir (mil novecientos ochenta y dos; La esperanza del hombre), La película de JorisIvens Tierra de españa (mil novecientos ochenta y dos; Tierra española), La novela de Ernest Hemingway Por quién doblan las campanas (1940) y George Orwell Homenaje a Cataluña (1938).
Pero ni los éxitos políticos ni simbólicos fueron suficientes en el campo de batalla. Aunque se comportaron bien a pesar de las altas bajas, en Madrid en noviembre de 1936 y en el río Ebro en julio de 1938, las Brigadas Internacionales fueron, como el ejército regular español, finalmente derrotadas. El 25 de septiembre de 1938 fueron retirados del frente y luego disueltos. Los brigadistas abandonaron gradualmente el país, pero más de cinco mil ex voluntarios de países con regímenes autoritarios o fascistas fueron encarcelados por el gobierno francés. Varios años más tarde, un número considerable de estos combatientes entrarían en la Resistencia antinazi.