Líder soviético de 1964 a 1982.
Leonid Ilyich Brezhnev, nacido en Kamenskoye (rebautizado como Dneprodzerzhinsk en 1936) en Ucrania, donde su padre era metalúrgico, ingresó en el Instituto Técnico Agrícola de Kursk en 1923 y se graduó en 1927. En ese año se casó con Victoria Petrovna Denisova, y juntos se trasladaron a la Urales, incluido un hechizo en 1931 en Sverdlovsk (Ekaterimburgo). Al regresar a Kamenskoye, se unió al Partido Comunista el 24 de octubre de 1931. Como miembros de la antigua intelectualidad fueron reemplazados por trabajadores recién capacitados (el vydvizhentsy) y las purgas afectaron al personal, Brezhnev inició su rápido ascenso. En 1933 se convirtió en director del Instituto Metalúrgico de Dneprodzerzhinsk y en 1935 obtuvo el título de ingeniero. Después del servicio militar en Chita en 1935, se convirtió en subdirector del soviet de la ciudad de Dneprodzerzhinsk con la responsabilidad de la construcción de la ciudad. Desde 1938 hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial trabajó en Dnepropetrovsk, convirtiéndose en secretario ideológico en 1939. Durante la guerra vio acción como oficial político en el Cáucaso, Ucrania, los Cárpatos y Europa del Este, además de participar en la liberación. de Novorossysk y la región asociada, que más tarde se convirtió en el tema de uno de sus libros, Malaya zemlya (Pequeña tierra), exagerando sus logros militares.
El 21 de noviembre de 1947, Brezhnev se convirtió en primer secretario del Dnepropetrovsk Obkom (comité regional del partido), y esto se convirtió en su base política para el resto de su carrera. A principios de la década de 1950 trabajó brevemente en Moldavia como jefe de la república antes de ser elegido miembro del Comité Central (CC) del Partido Comunista de la Unión Soviética (PCUS) y secretario del CC por el XIX Congreso del Partido en 1952. Uno de los líderes del Plan de Tierras Vírgenes de Nikita Khrushchev, el 5 de febrero de 1954 Brezhnev se convirtió en segundo secretario de Kazajstán, y el 6 de agosto de 1955 fue nombrado jefe de la república como primer secretario.
Al regresar en 1956, Brezhnev fue elevado por el Vigésimo Congreso a miembro candidato del Presidium (como se conocía entonces al Politburó) del PCUS y nuevamente fue elegido secretario del CC, asumiendo ahora la responsabilidad de la defensa, la ingeniería pesada y la construcción de capital. Apoyó a Nikita Khrushchev en su lucha con el llamado grupo antipartido en 1957. Fue recompensado al convertirse en el subdirector de la oficina de la República Social Federada Soviética de Rusia (RSFSR) del CC PCUS, y en 1960 fue nombrado presidente del Presidium del Soviet Supremo de la URSS (efectivamente presidente). En 1963 se había convertido en el segundo secretario del CC PCUS. Desempeñó un papel importante en el derrocamiento de Jruschov, representando una revuelta de la burocracia del partido contra los "planes descabellados" de Jruschov, y el 14 de octubre de 1964 Brezhnev se convirtió en primer secretario del partido.
A Brezhnev se le suele recordar a través del prisma de sus últimos años, cuando estaba físicamente debilitado y el país bajo su liderazgo había entrado en un período de inmovilidad y estancamiento. Sin embargo, comentaristas como Henry Kissinger a fines de la década de 1960 notaron el magnetismo físico y la energía de Brezhnev. Su gobierno comenzó con la promesa de una reforma económica, ideada por el primer ministro Alexei Kosygin, pero estos planes pronto se esfumaron. El gobierno de Brezhnev representó el fin de la destalinización, y estuvo acompañado de la política de "estabilidad de cuadros" que permitió la corrupción y el abuso de la nomenklatura sistema de citas para florecer. En 1968, Brezhnev fue cómplice de la invasión de Checoslovaquia y dio su nombre a la "Doctrina Brezhnev" de soberanía limitada para los países socialistas "hermanos" de Europa del Este. Ese año sufrió el primero de sus problemas de salud asociados a los sedantes. Brezhnev carecía de toda curiosidad intelectual y, aunque era el jefe del principal estado comunista del mundo, nunca se le vio haber leído ninguno de los clásicos del marxismo-leninismo. Prefería las revistas con fotografías en color grandes o dibujos animados.
A principios de la década de 1970 se produjo el inicio de la distensión con Occidente. En 1970, Brezhnev firmó los acuerdos de Moscú entre la URSS y Alemania Occidental, estabilizando su relación en respuesta al canciller de Alemania Occidental Willy Brandt. Ostpolitik, su esfuerzo por normalizar las relaciones con los países de Europa del Este . La distensión trajo ciertos frutos, incluidas las primeras Conversaciones de limitación de armas estratégicas (SALT) y el Tratado de misiles antibalísticos, ambos en 1972. Los beneficios económicos de la distensión permitieron a Brezhnev posponer las reformas económicas necesarias. Fue durante su reunión con el presidente estadounidense Gerald Ford en Vladivostok en 1974 cuando Brezhnev sufrió el primer colapso de su sistema nervioso. El principal triunfo de su liderazgo fue la firma del Acta Final de Helsinki en agosto de 1975, en la que el régimen soviético asumió compromisos de derechos humanos a cambio de ganancias económicas y de seguridad, incluido el reconocimiento de las fronteras de la posguerra. Brezhnev no tenía ninguna intención de cumplir las promesas de derechos humanos y, en cambio, a finales de la década, el mundo estaba sumido en una segunda Guerra Fría que, en cierto modo, era más amenazante que la primera, lo que llevó al mundo al borde de una guerra nuclear. Aunque el acuerdo SALT II se firmó en Viena en 1979, en diciembre de ese año Brezhnev sancionó la introducción de tropas soviéticas en Afganistán.
El amor de Brezhnev por los premios y los honores culminó cuando se convirtió en mariscal de la Unión Soviética en mayo de 1976. Pronto se le acabó el espacio en el pecho para colocar las diversas medallas y premios que se concedió, incluidas cuatro medallas de "estrella de oro". como "Héroe de la Unión Soviética". A partir de 1977 combinó los puestos de primer secretario y jefe del Presidium del Soviet Supremo, convirtiéndose así no solo en líder del partido sino también en jefe de estado (presidente). El año 1978 vio la publicación de sus libros. Malaya zemlya, Vozrozhdenie (Renacimiento), y Tselina (Tierras vírgenes), por la que recibió numerosos premios literarios, entre ellos, el 31 de marzo de 1980, el Premio Lenin de Literatura.
El largo mandato de Brezhnev en el poder vio a la Unión Soviética alcanzar la paridad estratégica con los Estados Unidos, pero el país bajo su mando se convirtió en un coloso con pies de barro gobernado por una gerontocracia conservadora e introspectiva. Mikhail Gorbachev denominó los últimos años de su liderazgo el período de estancamiento (estancamiento). La negativa de Brezhnev a abordar los problemas que enfrenta el país condujo a la disminución de las tasas de crecimiento económico, la decadencia social y la hostilidad externa. Aunque su gobierno es visto como uno de paz y estabilidad, al final el sistema brezhnevita resultó insostenible.