Fundador del surrealismo.
André Breton, nacido en Tinchebray sur Orne en Normandía, era verdaderamente un bretón, que mostraba un profundo sentido de tristeza y aprensión y una cierta atracción por el misticismo. En 1923, tras haber recibido en París al fundador de Dadá, Tristan Tzara, Breton y Philippe Soupault escribieron el primer texto surrealista, Campos magnéticos (Los campos magnéticos): Una ilustración de la escritura automática, una técnica destinada a dar rienda suelta al inconsciente y reconocer los deseos reprimidos que nada tienen que ver con el mundo de la lógica. Y en 1924, Breton escribió el Manifiesto del surrealismo (Manifiesto surrealista), en el que el surrealismo se define en términos de su cualidad liberadora. Abajo con la mente racional, la atmósfera celta se estaba haciendo sentir en otras formas. Aunque el surrealismo pudo haber terminado oficialmente con la muerte de Breton, Breton y el surrealismo perduraron juntos durante al menos cuarenta y dos años. Breton —leonino, macizo, seguro, retórico y visualmente dotado— era el surrealismo en sí mismo.
El contundente Manifiesto surrealista fue producido simultáneamente con la revista acertadamente llamada La revolución surrealista (La revolución surrealista). Además de continuar el experimento con la escritura (y el dibujo) automáticos, el diario también contaba los sueños, considerados el camino hacia el inconsciente. Breton finalmente se decepcionó con las técnicas del automatismo; no obstante, inicialmente estaba entusiasmado con ellos y siguen siendo importantes en la literatura y el arte. Lo que desencadenaron estas técnicas, además de una notable serie de escritos y eventos, fue un punto de vista que era reconociblemente el de un espíritu libre.
La primera esposa de Breton, Simone Kahn, se unió a él en los primeros experimentos surrealistas, que incluían juegos colectivos. Con su segunda esposa, la artista Jacqueline Lamba, Breton tuvo una niña, Aube, que creció hasta convertirse en una artista conocida como Aube Elléouët. Los bretones huyeron de Francia durante la Segunda Guerra Mundial, gracias a la misión de rescate de Varian Fry para los intelectuales europeos. Primero se refugiaron en Marsella y luego llegaron a Nueva York vía Martinica.
Breton no aprendió inglés en Estados Unidos y permaneció aislado de los artistas y escritores de Nueva York, completamente absorto en los asuntos de su propio grupo de surrealistas. Quizás su contacto más cercano fue con el expresionista abstracto Robert Motherwell, a quien conoció a través del artista chileno Roberto Matta Echaurren y quien tradujo la idea del automatismo al ámbito de las artes visuales.
El deseo de Breton por la acción política está atestiguado en Surrealismo al servicio de la revolución (1930; Surrealismo al servicio de la revolución), la revista sucesora de La revolución surrealista. Pero sus discusiones con la "celda" de los gaseros a la que estaba destinado no le produjeron satisfacción ni comprensión por parte de los trabajadores. Breton, comprensiblemente, sintió la misma sensación de decepción que había experimentado cuando su encuentro tan deseado con Sigmund Freud no condujo a ninguna discusión fascinante sobre el psicoanálisis o el papel de los sueños.
Cuando Jacqueline dejó Breton por el artista estadounidense David Hare, Breton se casó por tercera vez. Con su nueva esposa, Elisa Bindhoff, viajó por América del Norte y se sintió particularmente atraído por las costumbres y el arte de los nativos americanos en el Medio Oeste y en la península de Gaspé de Canadá. Después de la guerra, regresó con Elisa a París, pero la atmósfera cambió enormemente. En la Sorbona, Tzara y Breton discutieron públicamente sobre política y arte, Tzara afirmó que Breton, que se había refugiado en América, se había escapado de Europa cuando otros luchaban en la Resistencia. Mientras que otros enfrentaban alambre de púas real, sostuvo Tzara, el grupo surrealista de Nueva York jugaba con las rejillas metálicas del arte que se extendían a lo largo de su diario. VVV: "Siente esto con los ojos cerrados", decía la leyenda.
El surrealismo fue acusado de irrelevancia. Pero los poemas y ensayos de Breton constituyen un legado importante. Su estilo de prosa insuperablemente poético informa Los pasos perdidos (mil novecientos ochenta y dos; Los pasos perdidos), Amanecer (mil novecientos ochenta y dos; Descanso del día), El amor loco (mil novecientos ochenta y dos; Mad Love), Arcano 17 (1944), y La clave de los campos (mil novecientos ochenta y dos; Rienda suelta). Del poeta Pierre Reverdy Breton adaptó la idea de imagen poética como aquella que casa contrarios con gran fuerza y en un instante. En la imagen poética una cosa lleva a la otra, del día a la noche, de la vida a la muerte. Todos comunican sus elementos entre sí, como en el ilustrativo experimento científico de Breton llamado Vasos comunicantes (mil novecientos ochenta y dos; Vasos comunicantes), el más teórico de sus ensayos. Siempre tuvo la esperanza de reconciliar los opuestos a través del cable conductor que iba de campo a campo opuesto. Esta era la forma característica y optimista del surrealismo de tratar el universo.
Lo que Breton llamó belleza "convulsiva" es un reconocimiento dinámico de las "relaciones recíprocas que unen el objeto visto en su movimiento y su reposo". Es un punto de vista diametralmente opuesto a la percepción estática, preparándose —en un estado constante de expectativa— para el encuentro con lo maravilloso, una mirada y una mirada inesperada y espléndida donde confluyen percepción y representación. Breton murió en 1966, poco después de que muchos estudiantes y discípulos del surrealismo se reunieran en Cerisy-la-Salle en Normandía para celebrar sus ideas y su papel como líder indiscutible del movimiento. El objetivo del surrealismo es transformar la vida, el lenguaje y el entendimiento humano, a través de lo que Breton llamó "comportamiento lírico", en el que el observador es parte de la escena observada, para liberar a las personas de cualquier limitación o constricción impuesta por algo externo. En este sentido, el surrealismo pretendía y todavía pretende rehacer el mundo.