Durante la movimiento de derechos civiles de las décadas de 1950 y 1960, la Iglesia Bautista de la Calle Dieciséis en Birmingham, Alabama , sirvió como centro de organización de mítines y marchas por la desegregación racial, el proceso de poner fin a la separación forzosa de negros y blancos en lugares públicos. Muchos líderes de derechos civiles de renombre, como Fred L. Shuttlesworth (1922–), Dick Gregory (1932–), Ralph Abernathy (1926–1990), y Martin Luther King Jr. (1929-1968), utilizó la iglesia como su sede en un momento u otro.
Birmingham fue una sede de la resistencia blanca a la desegregación. El comisionado de seguridad pública de la ciudad, T. Eugene "Bull" Connor (1897-1973), fue extremadamente hostil al movimiento de derechos civiles y despreció las órdenes federales de integrar su ciudad. El gobernador George Wallace (1919–1998) de Alabama también era un fuerte segregacionista y había prometido desobedecer las órdenes de los tribunales federales para eliminar la segregación de las escuelas. los Ku Klux Klan , una organización nacional de supremacía blanca conocida por su uso de la violencia, la intimidación y el terrorismo, era muy fuerte en Birmingham.
Domingo de Birmingham
El 15 de septiembre de 1963, cuatrocientos afroamericanos se reunieron para adorar en la Iglesia Bautista de la Calle Dieciséis. Apenas unos días antes, los tribunales habían ordenado la desagregación de las escuelas de Birmingham y la tensión entre los segregacionistas blancos y los negros era alta. (Ver Desegregación de las escuelas públicas .) Cuatro niñas, Cynthia Wesley, Carole Robertson y Addie Mae Collins, cada una de catorce años, y Denise McNair, once años, estaban en el sótano de la iglesia cuando explotó una bomba que las mató instantáneamente. Otros en la iglesia resultaron gravemente heridos. Ese mismo día, dos Eagle Scouts blancos dispararon a dos niños negros en bicicleta, matando al de trece años que iba en el manillar. Preocupado por las represalias de los negros por el atentado, el gobernador Wallace ordenó que trescientos policías estatales patrullaran Birmingham. Esa noche, un oficial disparó y mató a un hombre negro que huía.
King habló en un funeral conjunto para tres de las niñas e instó a los afroamericanos a continuar su lucha por la igualdad a pesar de los asesinatos. Ocho mil personas se reunieron para el funeral, algunas de las cuales eran blancas. No asistió ningún funcionario de la ciudad de Birmingham.
Justicia lenta
El Oficina Federal de Investigaciones (FBI) rápidamente comenzó a examinar a cuatro sospechosos del atentado, Robert Chambliss (1904-1985), Bobby Frank Cherry (1930-2004), Thomas Blanton y Herman Cash. Todos eran supremacistas blancos (personas que creen que los blancos son superiores a otras razas). Cherry era una experta en explosivos y se la había visto colocando la bomba en la iglesia. Chambliss fue acusado de asesinato y posesión de dinamita sin permiso. Fue declarado no culpable de asesinato y recibió una sentencia de prisión de seis meses por tener la dinamita. El FBI no se molestó en proporcionar a la fiscalía la amplia evidencia que había descubierto de la conexión de los cuatro hombres con el atentado. Director del FBI J. Edgar Hoover (1895-1972), explicó que no creía que fuera una búsqueda que valiera la pena porque un jurado local nunca condenaría a estos hombres por asesinato. El FBI abandonó su propia investigación.
El caso se reabrió en la década de 1970. Usando la evidencia disponible, Chambliss, a la edad de setenta y tres años, fue juzgado y condenado por asesinato en primer grado en el atentado. Fue a prisión en 1977 y murió allí en 1985. Otro de los sospechosos, Cash, murió en 1994. En 2000, treinta y siete años después del atentado, Blanton y Cherry finalmente fueron llevados a juicio por su participación en los asesinatos. Cherry se había estado jactando de ello durante años. Ambos hombres fueron condenados por asesinato y condenados a cadena perpetua. Cherry murió en prisión en 2004.