Poeta
Significado. Bolling fue el poeta sureño más eminente antes de la Revolución, y sus escritos y su vida demuestran algunos de los profundos problemas de identidad cultural que enfrentan incluso los miembros más ricos de la nobleza colonial. Como otros hijos de la nobleza de Virginia, como el dramaturgo Robert Munford y el escritor patriota Robert Bland, asistió a una prestigiosa escuela en Wake-field en Inglaterra (1751-1755), donde adquirió un conocimiento profundo de los clásicos. La vida de Bolling y el papel que desempeñó la literatura en ella fueron típicos de los caballeros de Virginia de la época colonial, que cultivaron las aficiones de escribir historia, poesía y bellas letras como prueba de su cultivo y refinamiento y como ocasión central para la amistad y la sociabilidad con sus pares. Escribir para Bolling no fue una vocación, sino una diversión y una mejora de sus deberes principales como uno de los principales terratenientes de Virginia, y los roles políticos menores que asumió después de heredar las plantaciones tras la muerte de su padre en 1757. Sus poemas fueron publicados en revistas y periódicos ingleses a lo largo de la década de 1760 y celebrado por los patriotas como evidencia de que la cultura en Estados Unidos podría ser de cosecha propia y no solo importada.
Comentario. La poesía anterior de Bolling imitó la letra italiana de Torquato Tasso, Ludovico Ariosto, Gabriello Chiabrera y Pietro Metastasio. Entre la élite británica, estos poetas representaban un ideal de moda del gusto metropolitano, y proporcionaron a Bolling un modelo de convenciones líricas y una perspectiva de refinamiento aristocrático desde el cual representar y lamentar el atraso colonial. “The Exile”, por ejemplo, ofrece un relato cómico de la alienación que experimenta un sofisticado colonial al comparar su hogar primitivo en Virginia con los verdaderos encantos de la sociedad inglesa. En la segunda mitad de la década de 1760, Bolling utilizó cada vez más las páginas del Gaceta de Virginia comentar en verso satírico sobre la suerte política de su colonia. Su frustración con el gobierno colonial y su indignación por las violaciones de los derechos individuales produjeron algunos de los versos más originales de la era colonial. Los poemas de Bolling sobre el escándalo de Chiswell de 1766, en el que las facciones rebeldes y leales se hicieron evidentes por primera vez entre la élite de Virginia, casi lo acusan de traición a la Corona. Otros dos poemas, “Civil Dudgeon” y “A Canzonet”, trataban de la inoculación de la viruela de Norfolk, que Bolling interpretó como un ensayo de los conflictos de Whig y Tory que estallarían con la Revolución.
Matrimonio. Aunque Bolling se hizo muy conocido entre sus contemporáneos a través de los poemas que publicó en los periódicos de Inglaterra y de las colonias, probablemente sea mejor recordado ahora por su poesía privada, que entonces tenía pocos lectores fuera de sus amigos más cercanos, pero que hoy demuestra los profundos conflictos coloniales. Los caballeros se sentían mientras buscaban trascender sus orígenes provincianos. Los caballeros de Virginia como Bolling buscaban identificarse con los hábitos cosmopolitas de la nobleza inglesa, pero la riqueza necesaria para el consumo y la exhibición refinada estaba más allá del alcance de todos, excepto de los grandes terratenientes y poderes políticos, como los Byrd. Para los jóvenes nobles de Virginia, como Thomas Jefferson y Bolling, la principal vía de movilidad social y económica era el matrimonio. El noviazgo de Bolling con Anne Miller prometía unirlo no solo con la riqueza sino también con una familia aristocrática inglesa de alto nivel; su rechazo por parte de su padre, y el frecuente fracaso de estos cortesanos en general, hicieron que hombres coloniales tan ambiciosos tomaran conciencia de su insuficiencia cultural de una manera especialmente humillante. Aunque Bolling tuvo éxito posterior al casarse con una mujer rica (que murió un año después), el camino hacia el modesto éxito que logró como el principal poeta de Virginia y un destacado escudero antes de su muerte en 1775 fue difícil. Su caso, en particular, revela una brecha entre el mito de una clase noble de Virginia celebrado en los escritos públicos de Bolling, Jefferson y William Byrd II y las realidades privadas de los resentimientos coloniales y el odio a sí mismo que se esconden detrás de él.
Odio a las mujeres. En "Neanthe" Bolling escribió una epopeya simulada sobre el noviazgo de una lujuriosa y gorda hija de un caballero recién rico por parte de dos amigos que buscan su propiedad. Un pretendiente mata al otro; el superviviente es ahorcado; y la mujer, "Neanthe", se ahorca. Quizás la sátira más cruel de la literatura estadounidense, el poema de Bolling muestra a los jóvenes nobles reduciéndose al comportamiento más grotesco de sus toscos impulsos por el sexo y el dinero. Como su colección de poemas, escritos y dibujos a menudo obscenos en "Hilarodia", "Neanthe" hierve de odio a las mujeres. El objeto repugnante de este noviazgo se ha interpretado como un símbolo del ideal de la gentileza metropolitana británica. Los jóvenes caballeros perseguían este ideal a través de rituales de cortejo que eran un disfraz falso para la degradante persecución de los deseos primitivos. Los escritos de Bolling sugieren en particular cómo los estándares aparentemente inalcanzables de la cultura cosmopolita inspiraron entre los hombres coloniales ambiciosos un cinismo profundamente sentido pero rara vez expresado sobre su estatus provincial y desesperación por su aparente incapacidad para trascenderlo.