Después de la primera guerra anglo-birmana en 1826, dos antiguas provincias del Imperio birmano, Arakan y Tenasserim, fueron gobernadas por comisionados británicos. Las dos provincias desarrollaron formas de gobierno claramente diferentes. En Arakan, la política colonial prestó poca deferencia a las instituciones tradicionales arakanesas o birmanas; más bien, reflejaba con más fuerza la influencia de la vecina Bengala. En Tenasserim, los británicos se basaron en las formas de gobierno existentes, utilizando el liderazgo indígena y codificando las leyes locales. En 1862 Arakan y Tenasserim se unieron con el resto de la Baja Birmania para formar la provincia de Birmania Británica. En teoría, la distribución administrativa se ajustaba al modelo indio, pero en la práctica tendía a ajustarse a los métodos tradicionales birmanos. El modo de gobierno utilizado por los británicos durante este período no era diferente del sistema holandés en Java, en el que prevalecía el gobierno indirecto.
En la Alta Birmania, que permaneció bajo el dominio birmano hasta la tercera guerra anglo-birmana de 1885, la economía pasó a depender peligrosamente de la exportación de algodón y teca principalmente. En la industria de la teca se desarrollaron contratos y concesiones elaborados a lo largo del tiempo y se honraron hasta tal punto que justificaron inversiones sustanciales por parte de las casas comerciales británico-indias. Al mismo tiempo, en otros campos, los monopolios reales a menudo excluían a los comerciantes independientes. Sin embargo, el arroz tuvo que importarse en cantidades cada vez mayores, lo que drenó a la Alta Birmania de efectivo. La depresión mundial de la década de 1870 condujo a una caída dramática de los precios y sumió al estado birmano en dificultades económicas y colapso fiscal.
Bajo el dominio británico, la Baja Birmania se convirtió en una economía orientada a la exportación que dependía casi totalmente de la producción de arroz. Las exportaciones de arroz de la Baja Birmania ayudaron a compensar la escasez de alimentos en otras partes del imperio. En este sentido, el estado colonial de Birmania se desarrolló en el contexto de un conjunto más amplio de intereses imperiales, económicos, políticos y estratégicos.
Inmediatamente después del final de la tercera guerra anglo-birmana, con el último rey birmano en el exilio, la potencia colonial tomó varias decisiones importantes que cambiarían drásticamente la forma en que se gobernaba Birmania. Un primer intento de gobernar a través del antiguo consejo real, el Hlutdaw, fracasó. Las reformas que los británicos introdujeron posteriormente significaron nada menos que un completo desmantelamiento de las instituciones existentes de autoridad política. Dieron como resultado el socavamiento de muchas estructuras establecidas de organización social. A diferencia de la India, los británicos decidieron que Birmania sería gobernada directamente, sin hacer uso de las élites locales. La monarquía, la nobleza y el ejército desaparecieron. En el campo, las familias gobernantes locales perdieron sus posiciones. El marco político existente se desvaneció. Solo en áreas periféricas como los estados de Shan, los británicos utilizaron intermediarios locales en el gobierno. En el corazón del antiguo imperio birmano, el valle de Irrawaddy, los gobernantes coloniales impusieron el control burocrático hasta el nivel de las aldeas. Un marco de gobierno completamente nuevo reemplazó rápidamente a las instituciones existentes.
Desde finales del siglo XIX en adelante, los jefes de aldea fueron objetivos frecuentes de los levantamientos campesinos, lo que indica cuánto se los percibía como herramientas de la administración colonial. Al mismo tiempo, el poder colonial no adoptó los símbolos y roles que habían legitimado a los gobernantes precoloniales. El estado precolonial había confiado para el mantenimiento del orden y la seguridad en su íntima implicación con la vida simbólica y espiritual de la sociedad. El estado colonial veía su papel de manera muy diferente. Los administradores británicos no eran solo extranjeros, su idea de gobierno suponía una marcada distinción entre las esferas de la vida pública y privada. En efecto, el dominio británico destruyó el orden cosmológico birmano y significó para los birmanos el final de una Era Mundial Budista. Esto produjo una resistencia armada en la que los monjes budistas jugaron un papel importante. Los monjes birmanos avivaron la rebelión rural, especialmente durante la depresión económica de la década de 1930. Las principales causas de los disturbios y rebeliones rurales en la década de 1930 fueron los impuestos, la usura y los bajos precios del arroz.
Al final de la Segunda Guerra Mundial, Birmania estaba equipada con instituciones sociales y políticas establecidas solo a principios del siglo XX y sin raíces en la sociedad local. Aparte del budismo, sería difícil definir una institución supralocal que sobreviviera desde la época precolonial. En cuanto a la administración colonial, los japoneses la habían destrozado durante los años de guerra. Birmania enfrentó así en la independencia en 1948 un débil legado institucional, un vacío que pronto sería llenado por el ejército.