Biografía y autobiografía. Aunque los términos en sí aparecieron relativamente tarde, "biografía" en 1683 (primero en inglés) y "autobiografía" en 1789 (en alemán), escribir "vidas", ya sean propias o ajenas, se practicó durante el período moderno temprano. Un nuevo interés en las narrativas de la vida surgió de los principales cambios culturales presenciados por el Renacimiento: nuevas nociones del individuo secular, una explosión de la cultura impresa, un énfasis en la experiencia y en la búsqueda de la verdad en los particulares, el desarrollo del humanismo cristiano y el valor adjunto. a la conciencia individual y la conciencia. La biografía como registro de una vida que no se usa simplemente para celebrar cualidades ideales o para discutir cuestiones filosóficas o religiosas más amplias, sino que se examina por sí misma, se hizo realidad en el siglo XVII.
Considerado como parte de la escritura histórica (Francis Bacon lo definió y alentó en El avance del aprendizaje en 1605), la biografía se inspiró en la lectura de Tácito, Suetonio y especialmente Plutarco, cuyo Vidas paralelas fueron popularizados por la traducción de Jacques Amyot de 1559. Historiadores como Pierre de Bourdeille, señor de Brantôme (c. 1540–1614) y poetas como Giovanni Boccaccio (1313–1374) relataron vidas de gobernantes, hombres ilustres y mujeres hermosas o valientes. Biografías religiosas como la de Jean de Bolland Santos (de 1643) se inspiraron en las hagiografías medievales e idealizaron a los santos cuyas vidas contaban. Otros escritores, como Pierre Bayle en su Diccionario histórico y crítico (1697), relata la vida de los santos desde una perspectiva más crítica. Hasta el siglo XVIII, sin embargo, tales biografías partían de presupuestos similares, ya sea en forma de oraciones fúnebres (Jacques-Bénigne Bossuet), vidas religiosas (La vida de M. Pascal por su hermana Gilberte Périer, 1684), los elogios de los gobernantes (el libro del siglo XVII de Madame de Motteville Memorias al servicio de la historia de Ana de Austria ), retratos de salón (también encontrados en la novela barroca) o "personajes" morales inspirados por el filósofo griego Theophrastus. Estas biografías explicaban acciones por virtudes o vicios preexistentes y, aunque a veces críticas, buscaban brindar una lección moral a través de ejemplos, dando como resultado la creación de tipos más que de seres humanos reales.
Algo más abiertos fueron las vidas breves y los retratos compuestos por diplomáticos, como Ézéchiel Spanheim en su Relación de la corte de Francia (1699), donde un sutil análisis psicológico de figuras de la corte fundamentó la especulación política sobre el futuro. Los análisis psicológicos realistas basados en una observación atenta aparecen también en las primeras memorias aristocráticas modernas escritas en francés, como las de Jean-François-Paul de Gondi, cardenal de Retz; Roger de Rabutin, conde de Bussy; Anne-Marie-Louise Orléans, duquesa de Montpensier; y Louis de Rouvroy, duque de Saint-Simon.
Sin embargo, las primeras biografías basadas en una investigación documental exhaustiva y un interés intrínseco en la singularidad de una persona no se desarrollaron hasta el siglo XVIII: Samuel Johnson Vida de salvaje (1744) y La vida de los poetas (1779-1781) y James Boswell La vida de Samuel Johnson (1791) se les atribuye buscar en sus escritos una verdad más personal. En este sentido, la biografía se desarrolló junto con la novela del siglo XVIII, que a menudo tomó la forma de una vida ficticia en toda regla y exploró temas de interioridad, influencia social e historicidad. La sensibilidad romántica provocó un florecimiento de las narrativas literarias e históricas de la vida.
La autobiografía se considera una subespecie de la biografía ya que la vida que narra es propia del autor. Antes de Jean-Jacques Rousseau Confesiones (1766-1770), que se consideran la primera autobiografía en el sentido moderno, la escritura sobre el yo se encontraba en forma de ensayo (la enormemente influyente obra de Montaigne Ensayos [1580, 1588]), en memorias aristocráticas, a menudo tituladas "vidas" por sus autores (Giovanni Jacopo Casanova y el cardenal de Retz) y a veces incluso escritas en tercera persona (Agrippa d'Aubigné, François de La Rochefoucauld), en revistas como la Diario de Samuel Pepys, o en cartas. Escaso en la Edad Media, el género floreció en el Renacimiento, inspirado en la antigüedad (San Agustín Confesiones y de Julio CésarComentarios ) así como por la ambición humanista de celebrar la inteligencia (Benvenuto Cellini y Geronimo Cardano) y de pintar, a través de la vida individual, "toda la condición humana" (Montaigne). Aunque los primeros hombres y mujeres de la modernidad podían tener la creencia cristiana de que el "yo es despreciable" (Pascal), se proponían contar su vida movidos por razones espirituales (Teresa de Ávila y Madame Guyon) o la necesidad de ilustrar su trayectoria (René Descartes).
En las memorias personales, muy populares entre la aristocracia francesa del siglo XVII, la escritura sobre el yo tiene su origen en motivos completamente diferentes: el deseo de dar testimonio de la historia debido al alto rango político de los autores (Mlle. De Montpensier, La Rochefoucauld, Cardinal de Richelieu), por su proximidad al poder (Mme. De Motteville), o, por el contrario, por el encarcelamiento o la soledad que provocaba el autoexamen (François de Bassompierre y Saint-Simon). Aunque imbuidos de una convicción aristocrática de valor personal, estos escritos presentaban al autor como un ser político intrínsecamente público, y decían poco sobre su yo más íntimo: a pesar de una perspectiva personal distinta, se centraban en los acontecimientos más que en los hechos. testimonio y dio prioridad a las acciones y las palabras sobre las reflexiones. No tenían pretensiones literarias y buscaban principalmente reparar la historia. Algunos otros aspectos, sin embargo, eran más característicos de la autobiografía: el deseo de revivir el pasado, de darle sentido a la vida, un placer sentido por la escritura que a menudo sorprende al autor, finalmente la presencia del rasgo definitorio del género, lo que Philippe Lejeune llama el "pacto autobiográfico" hecho con el lector en el que la promesa de decir la verdad está sellada por el nombre y la firma del autor. Otros escritos personales, como los diarios de puritanos ingleses o disidentes (John Wesley, George Fox), introducirían a su vez la creencia en la dignidad inherente de todos los hombres, así como la inclinación introspectiva adquirida a través de una práctica religiosa regular de autoexamen.
De Rousseau Confesiones —Parte de sus escritos autobiográficos, que también incluyen la Ensueños del caminante solitario del Departamento de Salud Mental del Condado de Los Ángeles y el Diálogos y que fueron publicados entre 1781 y 1788, en su mayoría póstumamente, fueron los primeros en combinar todos estos rasgos con dos nuevas ideas sobre el yo: su unicidad, irreductible a cualquier identidad social o religiosa, y su ilimitada movilidad y capacidad de transformación. los Confesiones hizo del yo y su búsqueda de la unidad el principal objeto de la escritura. Junto con la narración de una vida individual única en su idiosincrasia, reflejaron los rasgos atribuidos en adelante al yo moderno: un alcance tremendamente ampliado de voz interior, una interioridad más profunda y una autonomía radical. Las muy citadas primeras líneas del Confesiones proclamó la conciencia de Rousseau del carácter revolucionario de su proyecto: "Estoy resuelto en una empresa que no tiene modelo y no tendrá imitador. Quiero mostrar a mis semejantes un hombre en toda la verdad de la naturaleza; y este hombre debe ser yo mismo." Sin embargo, aunque juzgando correctamente su importancia, Rousseau se equivocó sobre su posteridad: a fines del siglo XVIII, la era de la autobiografía apenas había comenzado.