Los bifenilos polibromados (o PBB) son productos químicos que se utilizan para fabricar plásticos retardadores de llama. En Michigan, a principios de la década de 1970, un tipo de PBB se mezcló accidentalmente con la alimentación del ganado y se alimentó a los animales de granja, lo que provocó la enfermedad y / o la muerte de decenas de miles de animales. Una gran parte de los nueve millones de residentes de Michigan se enfermaron como resultado de comer carne o aves de corral contaminadas.
Los bifenilos polibromados están hechos de una sustancia química conocida como benceno (a veces denominado "fenilo") que se deriva del alquitrán de hulla. El benceno contiene seis átomos de carbono conectados en una formación de anillo hexagonal con dos átomos de hidrógeno unidos a cada átomo de carbono a lo largo del exterior del anillo. Se pueden unir dos anillos de benceno para formar una molécula de difenilo. Cuando un átomo de bromo reemplaza a uno de los átomos de hidrógeno en los anillos de fenilo, se dice que el compuesto está "bromado"; cuando ocurre más de uno de estos reemplazos, el compuesto es "polibromado". El término "bifenilo polibromado" es algo impreciso ya que no especifica cuántos átomos de bromo están presentes o a qué átomos de carbono están unidos.
Se desarrolló un tipo específico de PBB, bifenilo hexabromado (que contiene seis átomos de bromo), para su uso como retardante de llama para plásticos. Este sólido cristalino blanco se incorpora a los plásticos duros que se utilizan para fabricar teléfonos, calculadoras, secadores de pelo, televisores, accesorios para automóviles y otros objetos similares con riesgo de sobrecalentamiento. La ventaja de usar bifenilo hexabromado en plásticos es que cuando se exponen a la llama, la presencia del PBB permite que el plástico se derrita (en lugar de incendiarse) y, por lo tanto, fluya lejos de la fuente de ignición. La principal desventaja de este material es su alta toxicidad; de hecho, se utilizan compuestos similares en pesticidas y herbicidas debido a su capacidad para matar eficazmente insectos y malezas en niveles muy bajos. Otro efecto secundario negativo es su capacidad para persistir en el medio ambiente durante largos períodos de tiempo.
A principios de la década de 1970, una pequeña empresa química de Michigan fabricaba bifenilo hexabromado con el nombre comercial Firemaster BP-6 (BP-6 significa bifenilo, 6 átomos de bromo). BP-6 se vendió a empresas que fabricaban diversos plásticos y solo en 1973, se vendieron más de 3 millones de libras (1.3 millones de kg) de este material. La misma empresa también fabricó óxido de magnesio, otro material sólido cristalino blanco, que se utiliza como aditivo en la alimentación del ganado para mejorar la digestión. Debido a los malos procedimientos de etiquetado, se cree que miles de libras de Firemaster se identificaron erróneamente como óxido de magnesio y se enviaron a empresas que fabricaban alimentos para animales. Como resultado, toneladas de alimento para ganado se contaminaron con bifenilo hexabrominado. Cuando este alimento se administró al ganado y las aves de corral, también se contaminaron con PBB.
Muchos de los animales desarrollaron síntomas menores como desorientación. Otros se enferman gravemente, con hemorragias internas o lesiones cutáneas, mientras que muchos otros mueren. (Los estudios controlados de alimentación animal mostraron más tarde que los PBB pueden causar hemorragias gastrointestinales, daño hepático y defectos de nacimiento como exencefalia, una deformación del cráneo). Cuando su ganado comenzó a enfermarse y morir, los granjeros estaban comprensiblemente molestos. Sin embargo, debido a que no conocían la causa del problema, no se dieron cuenta de que la carne contaminada de estos animales representaba un riesgo para la salud. Por lo tanto, la carne de algunos de los animales enfermos se incorporó a la alimentación animal que a su vez contaminó a otros animales. Peor aún, la carne de las vacas más sanas que fueron sacrificadas se vendió para consumo humano. Además, las aves de corral que consumieron el alimento contaminado pusieron huevos que contenían altos niveles de PBB. Un gran número de personas en Michigan y más allá (estimado en más de nueve millones de personas), ingirieron involuntariamente cantidades peligrosas para la salud de PBB.
Los síntomas de la ingestión de PBB en humanos dependen de la concentración y varían según el individuo, pero son comunes los dolores de estómago, el sangrado anormal, la pérdida del equilibrio, las lesiones cutáneas, los dolores articulares y la pérdida de resistencia a las enfermedades. Cientos de familias de agricultores desarrollaron enfermedades prolongadas como resultado de la contaminación con PBB. En total, se produjo una contaminación a largo plazo para muchos residentes de Michigan y debido a que los efectos a largo plazo de los PBB aún no se comprenden completamente, pueden pasar décadas antes de que se conozca el verdadero impacto de esta crisis.