Las actitudes y el trato hacia los pobres en la América colonial y nacional temprana tenían un origen inglés obvio. La asistencia en ambos lados del Atlántico se proporcionó sólo a los llamados "pobres impotentes": ancianos, enfermos, discapacitados y huérfanos, que no podían cuidar de sí mismos. Entre los adultos sanos, solo las viudas con niños pequeños recibieron apoyo público. Se esperaba que los hombres encontraran trabajo para mantener a sus familias. Al igual que en Inglaterra, los impuestos a los pobres —impuestos recaudados sobre la población local para financiar el alivio de los pobres, donde el impuesto se aplicaba a la propiedad, no a los ingresos, por lo que generalmente lo pagaban los ricos— se recaudaban localmente, pero solo en el sur eran anglicanos sacristías parroquiales el organismo administrativo preferido. En otros lugares, los ayuntamientos, los tribunales de condado y los tribunales de huérfanos administraron la ayuda a los pobres. La distribución diaria de la ayuda se delegaba normalmente en los Superintendentes de los Pobres, a quienes los pobres solicitarían ayuda. Estos hombres hicieron juicios sobre el mérito de los indigentes para recibir alivio no solo sobre la base de la necesidad; ellos también
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tuvo en cuenta la reputación y el carácter moral del solicitante. A los que se pensaba que habían traído su pobreza sobre sí mismos, tal vez por promiscuidad o por embriaguez, se les podría negar la ayuda por completo o recibir una cantidad menor que aquellos que se considera que han llevado una vida sin culpa (los "pobres merecedores").
En general, en comparación con Inglaterra, se puso menos énfasis en las leyes de asentamiento en Estados Unidos, por lo que el alivio de los pobres estaba disponible solo para aquellos nacidos localmente o residentes a largo plazo y no para transeúntes o inmigrantes. En algunas comunidades ricas del sur con relativamente pocos indigentes, las políticas de ayuda podrían incluso describirse como generosas. Por el contrario, algunas comunidades de Nueva Inglaterra hicieron todo lo posible para negar la asistencia a quienes, como los recién llegados o los residentes de ciudades vecinas, se consideraban responsabilidad de otros. Entre los más propensos a ser "advertidos" (un proceso formal que indicaba a la comunidad que un individuo en particular no sería elegible para recibir asistencia) estaban los no blancos: los negros libres y los de ascendencia indígena. Por lo tanto, esta restricción del alivio a los blancos que eran residentes bien establecidos ayudó a fomentar un sentido de identidad comunitaria entre aquellos que eran elegibles para recibir ayuda y a marginar a los que no lo eran.
Con el fin del vínculo formal con Gran Bretaña en 1776, cesó la participación de las sacristías parroquiales anglicanas en el alivio de los pobres. Pero, en general, las políticas de bienestar del período colonial continuaron en la República temprana. La gran mayoría de los pobres públicos recibieron "ayuda al aire libre", bienes o dinero en efectivo que les permitieron alimentarse y vestirse o pagar la comida y la atención de enfermería proporcionada por un tercero. Para mantener bajos los costos, las autoridades rurales a veces subastaron a los pobres a quienes requerían el menor subsidio público para mantenerlos, una práctica que permitió a algunas personas ganarse la vida cuidando a los pobres públicos. Sin embargo, el rápido crecimiento de las ciudades en el siglo XVIII trajo un aumento proporcional del número de pobres, muchos de los cuales eran inmigrantes, concentrados en un área pequeña. Las autoridades de las ciudades más grandes determinaron gradualmente que la única forma de hacer frente a estos aumentos era abrir hogares para personas pobres. Boston, Nueva York y Charleston tenían instituciones de ese tipo en 1750. Sin embargo, en las últimas décadas del siglo XVIII y las primeras del XIX, la tendencia hacia la institucionalización se aceleró y se construyeron muchas más casas para personas pobres, por ejemplo, en Baltimore (1773), Savannah (1809), Wilmington (1811) y Mobile (1824) —y por primera vez se abrieron hospitales públicos— por ejemplo en Filadelfia (1752), Nueva York (1790), Natchez (1805), y Boston (1821). Estas instituciones cumplían dos funciones: estaban destinadas a ser más baratas de administrar que el sistema de ayuda al aire libre, y así ahorrar el dinero de los contribuyentes locales; y se suponía que iban a reducir el número visible de indigentes y mendigos en las calles que restaron valor a la visión de prosperidad estadounidense que muchas autoridades de la ciudad deseaban proyectar.
Una vez en las casas de pobres, los indigentes eran sometidos a estrictos regímenes de limpieza, moralidad y educación. Los administradores de estas instituciones esperaban que los pobres se reformaran con esta experiencia y, después de un breve período en el interior, pudieran vivir una vida independiente y productiva. A pesar de las grandes esperanzas de institucionalización, en realidad era más costoso que el alivio al aire libre porque los salarios tenían que pagarse a las matronas, médicos y cuidadores de hogares de pobres y se financiaban nuevos edificios. Además, la gente pobre mostró una marcada reticencia a ir a la casa de pobres. La voluntad de los Superintendentes de los Pobres de continuar con el socorro al aire libre, a pesar de las reglas en sentido contrario, socavó la eficacia del sistema.
Una novedad posterior a la Revolución Estadounidense fue la atención prestada a los niños pobres y huérfanos por parte de las élites de la ciudad, cada vez más preocupadas de que una generación de jóvenes con poca educación pudiera perder los logros de la Revolución Estadounidense. Charleston abrió un orfanato en la ciudad en 1790, pero en otros lugares el cuidado residencial para niños normalmente era proporcionado por sociedades benevolentes privadas. Los orfanatos ofrecían enseñanza y formación básicas a los niños a su cargo, tanto niñas como niños, para que pudieran funcionar como futuros ciudadanos de la nueva República: los niños como trabajadores y votantes, las niñas como madres. Las autoridades municipales y estatales también comenzaron a hacer de la educación una prioridad para todos los niños, huérfanos o no. Se proporcionaron fondos para una amplia gama de iniciativas de escuelas públicas y privadas y, por primera vez, se consideró que la educación de los pobres era algo que preocupaba a la sociedad en su conjunto. Estas tendencias de institucionalización y la provisión gratuita de educación continuaron dando forma a la política de bienestar en Estados Unidos durante el resto del siglo XIX.