Plantas medicinales. Para la persona promedio sin acceso fácil o asequible a médicos, muchas curas y preventivos estaban disponibles a través de la tradición de la materia Medica (asuntos médicos), una supervivencia del mundo romano tardío. Este conjunto de trabajos describe cientos de plantas y sus usos medicinales, así como regímenes preventivos que se creía que reducían las posibilidades de contraer enfermedades. En los monasterios, palacios y en la mayoría de las ciudades y pueblos se guardaban “herbarios”, o jardines de hierbas, para cultivar las verduras, plantas y hierbas que se usaban para tratamientos médicos. Por lo general, se presentaban en forma de cuadrícula, una tendencia iniciada por el influyente monasterio benedictino de San Gall en Suiza durante el siglo IX. Muchas de las plantas de los herbarios eran tanto ornamentales como medicinales, y todas eran prácticas. Los lirios no solo se ven y huelen bien, sino que sus raíces se usaron para tratar enfermedades de la piel como úlceras, verrugas y callos. Muchas flores producen pigmentos para tintes, tintas y pinturas, así como medicinas como purgantes y soporíferos. Hildegarda de Bingen (1098-1179), una mística y priora alemana que organizó una escuela para enfermeras, cultivó más de cuarenta tipos de plantas medicinales y describió algunas más que podrían recopilarse localmente en sus dos libros sobre simples (que se encuentran en la naturaleza) y medicamentos compuestos (fabricados). Combinando las teorías médicas galénicas básicas con la tradición de la medicina y los remedios populares europeos, interpretó ambos cuerpos de conocimiento en un marco teológico, pero rara vez dejó que su medicina se vea comprometida por preocupaciones morales o religiosas primordiales. Sus escritos populares, que se copiaron y volvieron a copiar a lo largo de la Edad Media, se convirtieron en algunos de los primeros trabajos impresos de una escritora sobre ciencia y medicina.
Remedios caseros. Un tipo de manuscrito medieval creado para la gestión de mansiones, llamado libro de la casa (libro de la casa) en alemán, a menudo contenía muchas recetas de hierbas medicinales y sus usos. Algunos de los consejos, como la sugerencia de tomar purgantes para lo que ahora se llama intoxicación alimentaria, son acertados. El análisis moderno de los muchos métodos anticonceptivos y abortivos ha demostrado que muchos son bastante efectivos. Otras recetas fueron de uso dudoso, pero probablemente de poco daño, y sin embargo fueron ampliamente repetidas por la lógica inexorable detrás de ellas. Estas recetas a menudo se basaban en lo que se conoce como "magia simpática", la creencia de que la aparición de objetos y sustancias "anunciaba" su uso. Por lo tanto, se administraron nueces para curar los dolores de cabeza por migraña porque la nuez parece un cerebro en miniatura, y los nabos se usaron para tratar la impotencia debido a su parecido con la parte afectada de la anatomía.
Hierbas. Los remedios del materia Medica Fueron bastante efectivas, pero dado que derivaron de la tradición romana, a medida que este cuerpo de trabajo se extendió hacia el norte, muchas de las recetas se volvieron inútiles porque los ingredientes que contenían no crecieron al norte de los Alpes. Sin embargo, los muchos ingredientes nuevos que existían en la región inspiraron un interés por la botánica y, de paso, la mineralogía (como en el trabajo de Albertus Magnus), ya que los estudiosos intentaron comprender las propiedades y usos de todo tipo de sustancias naturales. Los extensos manuales que produjeron se conocieron colectivamente como herbarios medievales y, desde España hasta Escandinavia y desde Irlanda hasta Austria, fueron ampliamente copiados y extraídos a lo largo de la Edad Media. A medida que la tradición se extendió y creció, también inspiró la necesidad de una descripción e ilustración precisas, dos sellos distintivos del
método científico inductivo. Una hierba no sirve de mucho si sus lectores no pueden distinguir de manera confiable una planta de otra, y en el siglo XIV, los artistas europeos habían comenzado a luchar por una descripción más naturalista de la vida vegetal. A mediados del siglo XV, las hierbas eran extremadamente comunes, con ilustraciones cada vez más precisas, rivalizando y a menudo superando a sus antiguos ejemplares.