Raíces antiguas. Como en el resto de la ciencia, el mundo medieval heredó sus teorías de la salud de los antiguos y basó sus intentos de remediarlos en una comprensión simplista e idealizada de cómo funciona el cuerpo humano. La fuente más importante de conocimiento médico provino de un médico griego llamado Galeno, que fue el médico personal del emperador Marco Aurelio en el siglo I d.C. Galeno escribió cientos de obras, y al menos 120 de sus obras sobre medicina sobrevivieron hasta la Edad Media. Algunas de sus obras estaban disponibles en latín ya en el siglo V y continuaron siendo traducidas del griego o del árabe desde el siglo X al XV. Las contribuciones más importantes de Galeno a la medicina medieval fueron las teorías de los humores y el pneuma (espíritu). La idea de los humores aparentemente se originó en el siglo V a. C. con Hipócrates (cuyo nombre sigue vivo en el juramento hipocrático que todos los médicos aún prestan), y la idea de pneuma también era antigua, pero el nombre de Galeno se adjunta a ambos conceptos porque él era el escritor más conocido sobre el tema.
Los cuatro humores. En el sistema galénico, el cuerpo está compuesto por cuatro sustancias: sangre, flema, bilis negra (también conocida como “cólera”) y bilis amarilla (o “melancólica”). Cada humor se produce en un órgano diferente del cuerpo, sangre en el corazón, flema en el cerebro, bilis negra en el bazo y bilis amarilla en el hígado. Cada humor tiene una posición análoga a uno de los elementos aristotélicos y, de hecho, está asociado con su elemento correspondiente, aunque no son uno y el mismo. Y, como elementos y cualidades, los cuatro humores actúan en oposición entre sí según principios simples. Cuando una persona se volvía insalubre, la gente antigua y medieval creía que los humores estaban "fuera de balance" y diseñaron tratamientos para restaurar el equilibrio natural de esos humores. El idioma inglés todavía incluye frases que derivan de esta creencia, como decir que alguien es melancólico (demasiada bilis amarilla) si está triste o flemático (demasiada flema) si está apático. Se creía que una persona letárgica tenía demasiada sangre, y los médicos pidieron que se le derramara sangre. En casos leves, se colocaron lixiviaciones en los brazos o el abdomen del paciente para extraer la sangre, pero en los casos que un médico consideraba agudo, el paciente podía cortarse y dejar que sangrara libremente hasta que se hubiera drenado "suficiente" sangre. La medicina moderna reconoce que la pérdida de sangre estimula la producción de sangre nueva,
Los humores y la comida
H ildegard de Bingen, conocida por su conocimiento de las plantas medicinales, relacionó sus puntos de vista sobre la dieta con la teoría de los humores:
Si una persona come platos fríos en el verano cuando hace mucho calor por dentro, fácilmente desarrolla gota [y] acumula flema en sí mismo. Por esa razón, una persona debe comer platos moderadamente calientes y fríos en el verano, y estos le darán buena sangre y carne sana. Si una persona come mucho en verano, cuando hace mucho calor por dentro, su sangre se calentará excesivamente debido a la gran cantidad de comida; sus humores se degenerarán, y la carne de su cuerpo se hinchará y se dilatará anormalmente porque el aire es cálido…. [Cuando] se llena de alegría, debe comer solo moderadamente, porque entonces su sangre se esparce al ensancharse el camino de la sangre. De lo contrario, los humores liberan fuertes ataques de fiebre en su sangre si come mucho en ese momento.
Fuente: Hildegarda de Bingen. Sanación holística, una traducción de Liber compositae medicinal, traducido por Manfred Pawlik, Patrick Madigan y John Kulas; editado por Kulas y Mary Palmquist (Collegeville, Minnesota: Liturgical Press, 1994), págs. 104-105.
que puede ayudar a algunas enfermedades, pero los médicos medievales parecen haber creído en el adagio "lo que no te mata, te hace más fuerte".
Pneuma. La teoría de Galeno del pneuma, o espíritu, explica cómo es que las criaturas vivientes se diferencian de las masas inanimadas de materia, aunque estén formadas por los mismos cuatro elementos. Pneuma es el espíritu vital y la fuerza vital de las criaturas vivientes, y Galen empleó este concepto para describir cómo las personas respiran aire y comen alimentos. A partir de su trabajo de disección, diferencia correctamente el sistema cardiovascular (sangre), el sistema respiratorio (aire) y el sistema nervioso (cerebro y médula espinal), y asigna un pneuma a cada uno. Si bien esta comprensión teórica impregnaba las universidades, otra tradición, derivada de la tradición romana tardía, sentó las bases de la salud práctica en la Edad Media.