Bethmann hollweg, theobald von (1856-1921), estadista alemán, se desempeñó como canciller imperial, 1909-1917.
A menudo llamado el "Hamlet" de la política alemana, Theobald von Bethmann Hollweg combinó una mente legalista y burocrática con dudas y recelos internos. Fue nombrado ministro del Interior prusiano en 1905 y secretario de Estado del Interior alemán dos años después. En 1909 reemplazó al untuoso Bernhard Heinrich Martin Karl von Bülow (1849-1929) como canciller alemán. Los logros de Bethmann Hollweg en tiempos de paz fueron modestos: en 1911 promulgó una constitución más liberal para Alsacia-Lorena, pero en diciembre de 1912 sufrió el primer voto de censura en el parlamento alemán por su inepto manejo de una confrontación civil-militar en Zabern, Alsacia. En enero de 1914, la Cámara Alta prusiana lo censuró por no respetar los principios conservadores; lo más crítico es que no pudo dominar la caótica situación fiscal del Reich causada por la construcción de la flota del almirante Alfred von Tirpitz (1849-1930) contra Gran Bretaña.
Bethmann Hollweg llegó a la Cancillería sin experiencia diplomática, pero su carrera estaría definida por cuatro crisis diplomático-militares. En julio de 1914 le tocó gestionar la crisis que se manifestó con el asesinato del archiduque Francisco Fernando (1863-1914) en Sarajevo. Su mentalidad era pesimista y fatalista. Temía el creciente poder de Rusia; vio la guerra que se avecinaba como una contienda racial entre eslavos y teutones; y sin embargo orquestó lo que llamó "un salto a la oscuridad". Porque Bethmann Hollweg había desarrollado la lógica de un riesgo calculado: escalaría la Crisis de julio hasta el punto de romper el "anillo de hierro" de la entente anglo-franco-rusa, ya sea mediante la diplomacia o la guerra, y luego recurriría al último -Minuto de mediación de un poder más desinteresado, Gran Bretaña. Cuando eso no sucedió entre el 29 y el 30 de julio, llevó a Alemania a la guerra.
El segundo gran paso diplomático de Bethmann Hollweg se produjo el 9 de septiembre de 1914, cuando redactó el Programa de septiembre, un programa de objetivos bélicos diseñado para hacer que Alemania domine Europa Central "durante todo el tiempo imaginable". Francia iba a quedar reducida permanentemente al rango de potencia secundaria. Rusia iba a ser expulsada lo más lejos posible de Europa y su dominio sobre los no rusos terminó. Luxemburgo se convertiría en un estado federal alemán, Bélgica en un estado vasallo alemán. Los Países Bajos se verían obligados a entablar una relación más estrecha con el Imperio alemán, y Europa Central se unió económicamente a Alemania. Finalmente, un imperio colonial centroafricano continuo sería esculpido de las posesiones de otras potencias coloniales europeas.
El colapso del plan Schlieffen al este de París y el baño de sangre resultante en Flandes llevaron al jefe del Estado Mayor alemán, Erich Georg Anton Sebastian von Falkenhayn (1861-1922), del 18 al 19 de noviembre de 1914 a informar a Bethmann Hollweg de que la victoria no era ya es posible, y recomendó que se negociara una paz separada primero con Rusia ("indemnizaciones de guerra pero no concesiones territoriales importantes") y luego, esperaba, con Francia. El canciller rechazó este consejo. Un regreso al status quo de antes de la guerra después de su Programa de septiembre constituiría una gran derrota política. El "increíble sacrificio" de Alemania (700,000 bajas) exigió recompensas en forma de vastas anexiones territoriales. Bethmann Hollweg estaba dispuesto a luchar hasta el final.
El cuarto gran acto diplomático de Bethmann Hollweg fue respaldar la guerra submarina sin restricciones como una necesidad militar en una reunión crítica de la élite política y militar de Alemania en Pless el 9 de enero de 1917. La campaña submarina, afirmó, fue la última carta de Alemania en la búsqueda de una paz victoriosa. Consideró que sus perspectivas eran muy favorables. Prometiendo tratar de mantener a Estados Unidos fuera de la guerra, el canciller emitió el voto decisivo asegurando al káiser Guillermo II (1859-1941) que si los militares consideraban necesario este paso, "no estoy en condiciones de hablar en contra". Estados Unidos declaró la guerra a Alemania el 6 de abril de 1916. El ejército obligó a Bethmann Hollweg a dejar el cargo en julio de 1917. Murió destrozado en enero de 1921.