Bernard Berelson (1912-1979), un científico del comportamiento estadounidense, hizo importantes contribuciones en los campos de la investigación de las comunicaciones, los estudios de votación y la política de población. Prácticamente creó el término "ciencias del comportamiento" y se convirtió en el principal responsable del establecimiento del Centro de Estudios Avanzados en Ciencias del Comportamiento en Stanford, California.
Berelson nació en Spokane, Washington, el 2 de junio de 1912. Recibió un AB del Whitman College en 1934, un BS en 1936 y un MA en 1937 de la Universidad de Washington, y un Ph.D. de la Universidad de Chicago en 1941. Sus títulos de posgrado fueron en biblioteconomía, y se desempeñó como profesor de bibliotecología y como decano de la Graduate Library School en la Universidad de Chicago hasta que se unió al personal de la Fundación Ford en 1951 .
Durante la Segunda Guerra Mundial, Berelson trabajó en Washington como analista de la opinión y la moral alemanas con el Foreign Broadcast Intelligence Service (FBIS), que en ese momento era un afiliado de la Office of War Information (OWI). En 1944 se convirtió en director de proyectos en la Oficina de Investigación Social Aplicada de la Universidad de Columbia, entonces dirigida por su fundador, Paul F. Lazarsfeld. En la oficina participó en el análisis del famoso estudio del panel del condado de Erie sobre las elecciones presidenciales de 1940 y fue coautor de La elección del pueblo (con Paul F. Lazarsfeld y Hazel Gaudet, 1944). Otros proyectos de esta fase de la carrera de Berelson fueron un lector de opinión pública y comunicación (editado con Morris Janowitz, 1950) y un texto sobre análisis de contenido (1952). Toda una generación de estudiantes de posgrado estudió estos dos libros y todavía se utilizan en la actualidad.
En 1951, Berelson se unió al personal de la Fundación Ford en Pasadena, California, como director de lo que se convirtió en su programa de ciencias del comportamiento. El término "ciencias del comportamiento" entró en uso general por primera vez durante estos años; Berelson no lo inventó, pero hizo mucho para popularizarlo. En 1952, la Fundación Ford estableció, bajo la dirección de Berelson, el Centro de Estudios Avanzados en Ciencias del Comportamiento en Stanford, California, que sigue siendo una institución intelectual próspera y un monumento a su iniciativa.
Durante sus años en la Fundación Ford, Berelson participó en el análisis de los datos de la encuesta de la Oficina de Investigación Social Aplicada de las elecciones generales de 1948. Anteriormente se había desempeñado como director de campo para este estudio de panel de la población de Elmira, Nueva York, y se convirtió en el autor principal de Votación: un estudio de la formación de opiniones en una campaña presidencial (1954). Además de participar en el análisis y redacción de Votación, Berelson compiló el inventario de hallazgos de los estudios de votación que constituían un apéndice importante del volumen, y escribió un capítulo influyente sobre el significado del proceso de votación para la democracia. En este capítulo revisó cuán incompetentes son muchos votantes, cuánto perciben mal la realidad política y con qué frecuencia responden a influencias sociales irrelevantes. Pero en lugar de desesperación, encontró en la agregación de estos votos de base superficial un significado profundo para la sociedad democrática. Un sistema electoral, señaló, debe lograr un equilibrio entre "la guerra política total entre segmentos de la sociedad y la indiferencia política total hacia los intereses grupales de esa sociedad", un requisito que significa que una democracia establece diferentes requisitos para diferentes individuos.
En 1961, el Population Council le pidió a Berelson que dirigiera un nuevo programa de investigación de comunicaciones en su sede de Nueva York. En el consejo, Berelson pronto se volvió indispensable por su sentido común, su buen humor y su mente desafiante. Fue nombrado vicepresidente en 1963; se convirtió en presidente en 1968 y sirvió hasta 1974; fue presidente emérito y miembro senior desde 1974 hasta su muerte. Fue muy respetado y muy exitoso como creador de políticas, como ejecutivo de una fundación y como estadista de alto nivel en el campo de la población internacional.
Tanto en su estilo personal como profesional, Berelson era organizado, estaba orientado a objetivos e impaciente con la teoría si parecía no ser relevante para la investigación o la política. Llevaba sus conocimientos a la ligera, pero la mayoría de sus colegas pensaban que era la persona más inteligente con la que habían trabajado. A menudo se describía a sí mismo como un bibliotecario, un educador o un ejecutivo de una fundación, en lugar de un científico del comportamiento, pero escribió o editó 12 libros en las ciencias sociales y del comportamiento y publicó unos 90 artículos, cada uno escrito en un lenguaje directo y sin jerga. estilo que era inconfundible. Estaba a la vanguardia de los científicos sociales que estaban preocupados por las implicaciones éticas y de valor de su trabajo, y luchó con las complejidades éticas que son inherentes a todos los intentos de mejorar la calidad de vida en el Tercer Mundo. Indicativamente, su última publicación fue un largo ensayo sobre las cuestiones éticas involucradas en los esfuerzos del gobierno para influir en la fertilidad. El mundo no ha visto el último de los intentos de los gobiernos para influir en el comportamiento de fertilidad de sus sujetos, y la guía humana de acción e investigación de Berelson en este campo se sentirá en las próximas décadas.
La carrera de Berelson demostró que una orientación hacia el conductismo empírico por parte de un académico que en muchos sentidos fue el padre intelectual de las ciencias del comportamiento en los Estados Unidos no era en absoluto incompatible con una orientación hacia políticas y programas (es decir, hacia la mejora de la mundo) o hacia una posición moral de que el conocimiento debe usarse con cuidado. También mostró un gran respeto por los derechos de las personas cuyas vidas se ven afectadas.
Otras lecturas
El concepto de Berelson de las ciencias del comportamiento se describe en su artículo "Behavioral Sciences" en el Enciclopedia Internacional de Ciencias Sociales. Sus contribuciones al campo de la población se describen en el artículo de W.Parker Mauldin sobre él en Estudios en planificación familiar 10 (Octubre de 1979). Véase también David L. Sills, "Bernard Berelson: Behavioral Scientist", en Revista de Historia de las Ciencias del Comportamiento (1981). □