Figura política soviética bajo Joseph Stalin y jefe de la policía secreta soviética.
Nacido en 1899 en el seno de una familia de campesinos pobres, Lavrenty Pavlovich Beria era, como Joseph Stalin, georgiano de nacionalidad. Beria se unió al Partido Bolchevique de Vladimir Lenin en marzo de 1917 y participó en la Revolución Rusa de 1917 y la posterior guerra civil (1918-1920) en el Ejército Rojo y en varias administraciones revolucionarias.
Al final de la guerra civil, Beria trabajaba en organizaciones de inteligencia bolcheviques, y durante la década de 1920 ascendió en los rangos policiales para convertirse en jefe de la policía secreta en la Georgia soviética y Transcaucasia en 1930. Este puesto probablemente lo llamó la atención de Stalin durante la época del dictador. vacaciones en esa región, y en 1931 Stalin puso a Beria, de treinta y dos años, a cargo de todo el Partido Comunista de Georgia en la región natal del dictador.
En 1938, Stalin llevó a Beria a Moscú para hacerse cargo de la policía secreta soviética (NKVD) de manos de Nikolai Yezhov, que había administrado las Grandes Purgas (1936-1938). Al culpar de los "excesos" del terror a la anterior administración de Yezhov, Beria liberó a algunos miles de víctimas de la purga e instituyó políticas diseñadas para demostrar un retorno ostensible a la "legalidad" después de la orgía de arrestos en 1937-1938, durante la cual millones fueron arrestados unos 750,000 ejecutados sumariamente. El liberalismo de Beria fue más aparente que real. Había sido un enérgico purgador en su bailía georgiana, supervisando la ejecución de miles y la purga de más de dos tercios de la dirección del partido georgiano. Aunque el número de ejecuciones cayó drásticamente bajo Beria, el resto del gobierno de Stalin hasta su muerte en 1953 vio un aumento constante en el nivel de arrestos. Sin embargo, las memorias de la época recuerdan a Beria como un buen administrador, que aumentó los sueldos de la policía y las raciones de los presos, aumentó la eficiencia y llevó una gestión sistemática y predecible a lo que había sido una organización caótica.
Vyacheslav Molotov, otro de los principales lugartenientes de Stalin, señaló la capacidad de trabajo "casi inhumanamente enérgica" de Beria. Stalin estuvo de acuerdo, y al estallar la Segunda Guerra Mundial en 1941 nombró a Beria miembro del todopoderoso Comité Estatal de Defensa, poniéndolo a cargo de evacuar la industria soviética frente al avance alemán y organizar el trabajo forzoso para la producción en tiempos de guerra como además de encabezar la seguridad del estado tanto en la parte delantera como en la trasera. En 1945, enfrentado al desafío de la Guerra Fría de un exitoso programa de bombas atómicas de EE. UU., Stalin eligió a Beria para encabezar el esfuerzo soviético más importante del día: el desarrollo de una bomba atómica soviética, lo que Beria hizo con su brutalidad y energía características, combinado con voluntad de escuchar a los expertos. Igor Kurchatov, el científico considerado el "padre de la bomba atómica soviética", admiraba la capacidad administrativa, la flexibilidad y la energía de Beria.
Stalin confiaba en Beria. Además de su talento como administrador incansable y eficiente, Beria pudo leer los estados de ánimo de Stalin y adaptarse instantáneamente a los cambios del dictador. El líder soviético Nikita Khrushchev describió a Beria como "camaleónico", y la obsequiosa adulación de Beria y la manipulación de la vanidad de Stalin llevaron a la esposa e hija del dictador a despreciarlo; la esposa de otro de los lugartenientes de Stalin llamó a Beria una "rata". En los últimos años de Stalin, él también empezó a sospechar de Beria. En ese momento, el dictador fue autor de varias maniobras políticas contra Beria, lo que indica que Stalin estaba planeando una nueva purga, con Beria casi con certeza en la lista de los que estaban programados para ser arrestados.
Por tanto, la muerte de Stalin en marzo de 1953 fue muy conveniente para Beria. Aunque no hay pruebas de que consiguiera la muerte del dictador, Beria les dijo más tarde tanto a Molotov como a Jruschov que él, Beria, los había "salvado a todos". La conducta de Beria en el lecho de enfermo de Stalin, mientras el dictador agonizaba, parecía demostrar su astucia y falta de principios. Cuando Stalin estaba inconsciente, Beria hizo comentarios desdeñosos sobre él, pero cuando Stalin estaba lúcido, Beria se apresuró a proclamar su lealtad y besar la mano del dictador.
Después de la muerte de Stalin, Beria inició políticas que parecían mostrar un liberalismo no estalinista. Lanzó una amnistía para los prisioneros, favoreció políticas conciliatorias hacia Yugoslavia y Alemania, y comenzó a reemplazar a los administradores rusos en las provincias con funcionarios indígenas. Sus audaces incursiones en la formulación de políticas alarmaron a sus camaradas y competidores en el "liderazgo colectivo" que gobernó después de Stalin. Su descubrimiento de que la policía de Beria estaba interceptando sus teléfonos y poniendo micrófonos en sus apartamentos fue probablemente la última gota. En junio de 1953, Jruschov organizó una conspiración secreta entre los otros líderes principales para destituir a Beria, quien fue arrestado en una reunión del Presidium del Partido Comunista. Beria fue ejecutado horas después de ser condenado en un juicio secreto en diciembre de 1953.