Físico
Vida temprana en América. Uno de los más grandes científicos estadounidenses de su época no era, en algunos aspectos, "estadounidense" en absoluto, ya que realizó prácticamente todo su trabajo importante en Europa. Benjamin Thompson nació en Woburn, Massachusetts, en 1753 y más tarde enseñó en la escuela Concord, New Hampshire. Durante la Revolución Estadounidense permaneció leal a la Corona, después de haberse casado con una viuda rica y llevado a la vida de la élite, y fue encarcelado durante dos semanas en 1775 cuando las autoridades estadounidenses lo sospecharon de comportamiento traidor. Después de ser liberado, se unió al ejército británico en Boston y se fue a Inglaterra cuando el general George Washington expulsó a los británicos de esa ciudad. Luego se desempeñó en la oficina del secretario de estado durante varios años. Thompson regresó a América en 1781 y comandó un regimiento de dragones, después de lo cual se fue a Europa y nunca más volvió a pisar su tierra natal. En 1784, el rey Jorge III nombró caballero a Thompson en reconocimiento a su servicio.
Noble bávaro. Mientras estaba en Inglaterra conoció al elector de Baviera y, con el permiso del rey Jorge, sirvió al elector como gran chambelán y ministro de guerra de 1784 a 1795. A mediados de la década de 1790 pasaba la mayor parte de su tiempo en experimentos científicos. Thompson inventó una chimenea revolucionaria, con una abertura alta y poco profunda para reflejar más calor. También inventó la cafetera. Thompson participó activamente en la filantropía, creando proyectos de obras públicas para los pobres y haciendo campaña por la reforma educativa. En 1791 fue creado conde del Sacro Imperio Romano Germánico y eligió el título de Rumford (el nombre original de Concord, New Hampshire).
Legado. La investigación científica de Thompson sobre el calor y la fricción resultó productiva. En 1798 escribió un artículo innovador titulado "Una investigación experimental sobre la fuente del calor que se excita por la fricción", en el que argumentó que el calor es causado por el movimiento de las partículas. En 1799 jugó un papel decisivo en la organización de la Royal Institution en Inglaterra. Durante este tiempo también experimentó con la luz y desarrolló un calorímetro y un fotómetro. Desafortunadamente, su trabajo se vio empañado por su estilo obstinado, condescendiente y dictatorial. En 1804 se trasladó a Auteuil, en las afueras de París, donde murió diez años después. Thompson recordó su tierra natal a su muerte, legó la mayor parte de su dinero y posesiones al gobierno de los Estados Unidos, incluido un fondo en Harvard College para una cátedra “para enseñar la utilidad de las ciencias físicas y matemáticas para el mejoramiento de las artes y para la extensión de la industria, la prosperidad, la felicidad y el bienestar de la sociedad ". Su tumba en Auteuil hoy es atendida conjuntamente por la Universidad de Harvard y la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias de Boston.
Fuente
Sanborn C. Brown, Benjamin Thompson, Conde Rumford (Cambridge, Mass.: MIT Press, 1979).