La idea. Alexander Graham Bell (1847-1922), que sufría de sordera, estaba interesado en idear una forma de "habla visible" para los sordos, primero en forma de alfabeto universal y luego por medios mecánicos. El teléfono es científicamente sencillo: cuando el sonido de una voz vibra a través de un diafragma de hierro, cambia el campo electromagnético de tal manera que reproduce las vibraciones en una corriente eléctrica. Estas vibraciones luego se transforman de nuevo en sonido a través de un diafragma receptor.
Los inventores. Varios inventores sabían cómo hacer un teléfono. Cuando Bell solicitó la patente de su “telégrafo armónico múltiple” (como él lo llamó), otros inventores, incluidos Thomas Alva Edison, Elisha Gray y Amos Dolbeare, también estaban cerca de producir instrumentos funcionales. Para detener a Edison, a quien Western Union había contratado para que procediera a toda velocidad en su "telégrafo parlante", Gray acordó no impugnar la patente de Bell, que le fue concedida el 7 de marzo de 1876. Tres días después, Bell pronunció el primer mensaje telefónico inteligible a su asistente: “Sr. ¡Watson, ven aquí! Bell luego modificó el modelo básico y causó sensación en la Exposición del Centenario en Filadelfia en junio de 1876, cuando el emperador Dom Pedro de Brasil y otros dignatarios lo probaron. Siguiendo el consejo de un cirujano, Bell había modelado el receptor según la anatomía del oído humano; en enero de 1877 había creado un modelo de trabajo fiable.
Competencia. En 1877, Bell fundó la Bell Telephone Company y se enfrentó a la dura competencia de Edison, quien había desarrollado un transmisor que era tan bueno o mejor que el de Bell. Durante un período de dieciocho años, otros inventores impugnaron las patentes de Bell en los tribunales en seiscientas ocasiones diferentes, y Bell ganó todos los casos. En Gran Bretaña, Bell y Edison comenzaron a competir, con la compañía telefónica de Edison tomando la iniciativa y forzando una fusión de los intereses de Bell y Edison en Inglaterra. (Es interesante observar que tanto Edison como Bell padecían diversos grados de sordera y se consideraban
especialmente importante la invención del teléfono).
El éxito del teléfono. La velocidad con la que la gente aceptó el teléfono fue notablemente rápida y Bell se dirigió a nuevos intereses, incluidos los aviones. Dejó la Bell Company como un hombre rico en 1881. Los efectos sociales del teléfono fueron sorprendentes e inmediatos: cambió la forma en que se conducían los negocios, fomentando la descentralización y permitiendo que los gerentes y vendedores llevaran a cabo sus funciones a nivel regional y luego nacional. , escala. Según Marshall McLuhan, experto en comunicaciones del siglo XX, el teléfono introdujo “una red fluida de patrones entrelazados en la gestión y la toma de decisiones”, lo que imposibilita un estilo antiguo de autoridad rígidamente delegada. El teléfono también cambió la forma en que los médicos practicaban la medicina, vinculando al paciente con el médico y la farmacia casi instantáneamente. Sus efectos en las relaciones interpersonales y familiares fueron tan profundos que la gente de hoy tiene grandes dificultades para concebir cómo las personas alguna vez llevaron su vida cotidiana sin él.