Luchada el 21 de octubre de 1805, la batalla de Trafalgar, en la que una flota británica bajo el mando del almirante Horatio Nelson derrotó a una flota combinada franco-española, fue la culminación de una campaña de engaño y maniobra de un año en apoyo del proyecto de invasión del emperador Napoleón I de Inglaterra. Con los principales elementos de sus armadas francesa y española bloqueados en los puertos continentales, Napoleón inicialmente propuso deslizar su flotilla de invasión de pequeñas embarcaciones más allá de las fuerzas de la Royal Navy de guardia en el Canal de la Mancha. Cuando la locura de esa noción se hizo obvia, Napoleón propuso en cambio unir la principal flota española con los escuadrones franceses de Toulon y Brest, obteniendo el control del Canal el tiempo suficiente para que su fuerza de invasión lo cruzara.
Su plan tuvo en cuenta de manera sofisticada la relativa dispersión de las fuerzas británicas. El escuadrón de Toulon, bajo su nuevo comandante, el vicealmirante Pierre-Charles de Villeneuve, eludiría sus bloqueos, tomaría un escuadrón español en Cádiz y navegaría hacia Martinica en las Indias Occidentales. Allí se uniría a otro escuadrón francés que salía de Rochefort. La fuerza combinada regresaría a Francia, mientras el escuadrón de Brest rompía su bloqueo y se unía a los barcos de Martinica en un barrido del Canal que despejaría el camino para la conquista de Inglaterra.
Napoleón esperaba que los británicos montaran vanas persecuciones en todas direcciones mientras los escuadrones franco-españoles se combinaban y recombinaban. De hecho, aparte de las previsibles incertidumbres del tiempo y el viento, la calidad de las armadas francesa y española estaba muy por debajo de la requerida por la propuesta exhibición de virtuosismo marítimo. Ambos habían pasado demasiado tiempo en el puerto bajo los cañones británicos para haber desarrollado la destreza y la confianza en sí mismos para ejecutar sin problemas el gran diseño de Napoleón. La flota francesa en particular nunca se había recuperado de las pérdidas de oficiales experimentados y suboficiales causadas por la Revolución.
El escuadrón de Brest nunca logró salir del puerto debido a un bloqueo estrecho y tenaz. Villeneuve tenía mejor fortuna y un enemigo temporalmente complaciente en la persona de Nelson. Nelson, que dominaba el Mediterráneo, había mantenido un bloqueo de largo alcance de Toulon con la esperanza de atraer a los franceses a la batalla. Cuando Villeneuve salió de Toulon a finales de marzo de 1805, Nelson pensó que se dirigía a Egipto. En cambio, el almirante francés, después de una breve escala en Cádiz, se dirigió a las Indias Occidentales, obteniendo una ventaja de tres semanas antes de que Nelson lo persiguiera.
Villeneuve llegó a Martinica y no encontró a nadie más allí; los barcos de Rochefort habían ido y venido. Al enterarse de la llegada de Nelson al Caribe, Villeneuve también puso rumbo a Europa. Sus órdenes revisadas eran romper los bloqueos de El Ferrol y Brest, recoger allí los barcos españoles y franceses y llevar toda la flota al Canal. Pero tenía poca confianza en su propia flota, cuya eficiencia había mejorado poco durante su tiempo en el mar. Después de un compromiso inconcluso con un escuadrón británico al mando del vicealmirante Robert Calder, Villeneuve se dirigió a Cádiz. Al menos temporalmente, estaba a salvo fuera del alcance de las principales fuerzas británicas. También había sacrificado cualquier posibilidad que pudiera tener de ejecutar el gran diseño de Napoleón.
Nelson, frustrado por su incapacidad para alcanzar a Villeneuve, regresó a Inglaterra y tuvo un breve permiso en tierra. El 14 de septiembre se hizo a la mar de nuevo, asignado como comandante de la fuerza de bloqueo en Cádiz. Había pasado tres semanas trabajando en el
problema de ponerle fin a Villeneuve de una vez por todas. Su intención era dejar que la flota aliada saliera y luego atacarla no en una línea ortodoxa de formación de batalla sino en dos columnas, dividiendo a su enemigo y provocando un cuerpo a cuerpo sin límites. La sabiduría convencional argumentó que tal acción no se podía controlar. Nelson confiaba en la calidad de sus tripulaciones y capitanes, y no menos importante en un sistema de señales mejorado que facilita la transmisión de órdenes incluso en acción cercana.
Bajo órdenes de Napoleón de entablar combate, Villeneuve zarpó el 19 de octubre. Temiendo asustar a su oponente de regreso a babor, Nelson lo acechó hasta la mañana del día veintiuno. La posterior maniobra por la posición solo puso de relieve las deficiencias de navegación franco-españolas. Su coraje no tenía nada de malo, pero cuando los británicos se acercaron a un espacio cerrado, la artillería y el manejo de los barcos de la Royal Navy crearon una debacle. Veintidós barcos aliados de los treinta y tres se perdieron cuando se hizo el recuento final. No se hundió ningún barco británico, aunque la mayoría estaban muy maltratados. Nelson cayó a un disparo de mosquete, su lugar entre los grandes almirantes asegurado para siempre.
Trafalgar fue el compromiso naval más importante de las guerras napoleónicas. Puso fin a las esperanzas de Napoleón de invadir Inglaterra y decidió también una lucha anglo-francesa por el dominio naval que se remonta a mediados del siglo XVII. La victoria de Nelson aseguró un dominio británico de la alta mar que duró más de un siglo.