En junio de 1940, tras derrotar a Francia en una de las batallas terrestres más espectacularmente decisivas de la historia militar, el dictador nazi alemán Adolf Hitler (1889-1945) esperaba que su adversario restante, Gran Bretaña, hiciera la paz. Su expectativa era razonable. El ministro de Relaciones Exteriores británico, Lord Edward Frederick Lindley Wood Halifax (1881-1959), no vio ningún sentido en continuar la guerra, y en mayo había sido uno de los dos únicos candidatos para reemplazar a Neville Chamberlain (1869-1940) como primer ministro. El otro candidato fue Winston Churchill (1874-1965), quien consiguió el puesto por muy estrecho margen. Churchill consideraba al nazismo como un mal malévolo que tenía que ser derrotado, cueste lo que cueste, para salvaguardar Occidente.
Para presionar a Gran Bretaña para que llegara a un acuerdo, Hitler ordenó que se hicieran preparativos para una invasión. Como condición previa necesaria, la Fuerza Aérea Alemana, la Luftwaffe, debía establecer la superioridad aérea sobre el sureste de Inglaterra. El jefe de la Luftwaffe, Hermann Göring (1893-1946), no se tomó en serio los planes de invasión, pero pensó que la Luftwaffe por sí sola podría llevar a Gran Bretaña a la mesa de negociaciones. La Luftwaffe nunca tuvo claro exactamente qué estaba tratando de lograr.
Las probabilidades estaban en contra de los alemanes desde el principio. Bajo el liderazgo del Mariscal en Jefe del Aire Hugh Dowding (1882-1970), el Comando de Combate de la Royal Air Force (RAF) había creado el sistema de defensa aérea más temible del mundo, diseñado para frustrar tal asalto. Su corazón era una red de mando y control única y extremadamente robusta, la primera intranet del mundo, que utilizaba el radar para localizar aeronaves hostiles. Los británicos Hurricane y Spitfire fueron los únicos cazas del mundo en 1940 que igualaron al alemán Messerschmitt Bf 109. En ese momento, sin embargo, la amenaza alemana parecía ser abrumadora.
LA BATALLA
Cuando la Luftwaffe se trasladó a bases improvisadas a lo largo de la costa del norte de Francia, comenzó a atacar convoyes británicos en el Canal de la Mancha. Las batallas aéreas sobre convoyes alcanzaron un nuevo nivel de intensidad el 10 de julio. Esta fecha generalmente marca el comienzo de lo que Churchill llamó "la Batalla de Gran Bretaña", ahora identificada con la batalla defensiva librada por Fighter Command. A medida que avanzaba esta batalla, el resto de la RAF bombardeó las barcazas de invasión que se reunían en los puertos franceses y los canales que conducían a ellos.
La campaña contra Gran Bretaña comenzó en serio el 12 de agosto con ataques a estaciones de radar, seguidos el 13 de agosto por el "Día del Águila", una serie de ataques contra objetivos continentales, incluidos aeródromos de combate. Continuaron hasta el 18 de agosto, después de lo cual hubo una pausa mientras la Luftwaffe se reorganizaba antes de comenzar de nuevo el 24 de agosto. Creyendo que no podían poner fuera de servicio las estaciones de radar, los alemanes se concentraron en los aeródromos. Sin embargo, tampoco pudieron ponerlos fuera de acción.
Bajo el brillante liderazgo del neozelandés Keith Park, el Grupo 11 del Comando de Combate, que cubría el área principal de batalla, se conservó e infligió grandes pérdidas a sus asaltantes. A pesar de las tácticas superiores en el aire, la fuerza de combate alemana nunca estuvo cerca de lograr las tasas de muerte que necesitaba para derrotar a la RAF. El bombardeo de la infraestructura de la RAF no fue ni efectivo ni lo suficientemente sostenido como para paralizarla, ya que el sistema fue diseñado para resistir muchos golpes aislados. Dowding mantuvo una reserva durante toda la batalla, y Fighter Command pudo oponerse a todas las incursiones importantes. La producción británica de aviones de combate superó a la de Alemania en dos a uno, y los aviones siempre estaban en buen suministro. La RAF fue reforzada por muchos pilotos de la Commonwealth británica y Europa, especialmente polacos y checos. Aunque reemplazar las pérdidas implicó el envío de muchos novatos vulnerables a los escuadrones de primera línea, Fighter Command tenía más pilotos en septiembre que en julio. La Luftwaffe no pudo reemplazar todas sus pérdidas y su fuerza disminuyó lentamente.
Algunos comandantes alemanes siempre habían creído que la Luftwaffe debería atacar Londres para producir un resultado rápido. Hitler lo había prohibido, pero a finales de agosto la RAF consiguió lanzar algunas bombas sobre Berlín. Esto exigió una respuesta política, por lo que Hitler anunció públicamente que las ciudades británicas también serían atacadas. El 7 de septiembre, la Luftwaffe lanzó una incursión masiva en los muelles de Londres y regresó esa noche, comenzando lo que los británicos llaman el "Blitz" de Londres.
La semana siguiente hizo mal tiempo. Había poco vuelo y, cuando lo había, las intercepciones eran difíciles porque los asaltantes eran difíciles de localizar en las nubes. Engañados por estimaciones falsas de inteligencia de la fuerza británica y animados por las afirmaciones optimistas de sus pilotos, los comandantes de la Luftwaffe concluyeron que un gran impulso más haría colapsar el Comando de Combate. Cuando el domingo 15 de septiembre amaneció bien y despejado, lanzaron dos grandes redadas en Londres. Los defensores se enfrentaron a ellos con fuerza, y finalmente revelaron que durante las cuatro semanas anteriores la Luftwaffe no había llegado a ninguna parte. Dos días después, Hitler pospuso los preparativos de la invasión hasta nuevo aviso.
Los bombardeos diurnos continuaron hasta finales de septiembre, después de lo cual la Luftwaffe se limitó a los combatientes. En ese momento todo era un farol y, a medida que avanzaba el año, la actividad aérea diurna disminuyó. Aunque generalmente se considera que la Batalla de Gran Bretaña terminó el 31 de octubre de 1940, el Blitz nocturno continuó hasta mayo de 1941. La estrategia de la RAF de negar la superioridad aérea enemiga había tenido éxito.
SIGNIFICADO
Las consecuencias de la victoria británica fueron mucho más trascendentales para el resto del mundo que para la propia Gran Bretaña. Desde junio de 1941, la guerra se libró en gran medida entre Alemania y la Unión Soviética. La beligerancia británica obligó a Alemania a luchar en Occidente, proporcionó una base para las fuerzas estadounidenses a partir de 1942 y fue la condición previa para la invasión de Normandía en 1944. Esto significó una presencia occidental en la Europa de posguerra. Si Gran Bretaña hubiera perdido y hecho la paz —un resultado mucho más probable de la derrota que de una invasión— habría sobrevivido en gran parte intacta, pero Europa, desde los Urales hasta el Atlántico, eventualmente habría caído bajo el dominio nazi o soviético. Cualquiera de los dos resultados habría significado en el mejor de los casos un empobrecimiento generalizado y la degradación humana durante décadas, o en el peor, el desplazamiento y la matanza de millones y el descenso de Europa a una era de barbarie.