21 de agosto de 1904
26 de abril de 1984
Nacido en Red Bank, Nueva Jersey, el pianista de jazz y director de orquesta William "Count" Basie comenzó a tocar la batería cuando era niño, actuando en reuniones informales del vecindario. Comenzó a tocar el piano antes de su adolescencia y en la escuela secundaria formó una banda con el baterista Sonny Greer. En 1924, Basie se mudó a Nueva York, donde se hizo amigo de dos de los mejores pianistas de la época, Fats Waller y James P. Johnson. El propio Basie se convirtió en un excelente pianista, además de en un hábil organista, que aprendió ese instrumento mientras observaba las actuaciones de Waller en el Lincoln Theatre de Harlem. Basie dejó Nueva York a mediados de la década de 1920 para trabajar como músico de gira para bandas dirigidas por June Clark y Elmer Snowden, y como acompañante de actos de variedades como los dirigidos por Kate Crippen y Gonzelle White. Cuando el grupo de White se disolvió en Kansas City en 1927, Basie se encontró varado. Se mantuvo como organista de teatro, pero lo más importante, también comenzó a actuar con muchas de las bandas del "territorio" del suroeste. En 1928 se unió a Blue Devils del bajista Walter Page, y al año siguiente se unió a la banda de Bennie Moten en Kansas City.
Después de la muerte de Moten en 1935, Basie se hizo cargo del grupo, ahora reorganizado como Count Basie and the Barons of Rhythm. El productor John Hammond escuchó a la banda en una transmisión de radio de 1935 desde el Reno Club en Kansas City, y al año siguiente la llevó a la ciudad de Nueva York. Durante este tiempo, la banda de Basie se convirtió en una de las bandas de swing más conocidas del país, actuando en el Savoy Ballroom, en el Famous Door en la calle 52 y en el Woodside Hotel en Harlem, una estancia inmortalizada en "Jumpin 'at the Woodside". (1938). Las grabaciones de la banda de esta época representan lo mejor del estilo de Kansas City basado en riffs y conducción dura del swing de big band. Muchas de estas grabaciones son arreglos de "cabeza", en los que los cuernos configuran espontáneamente un motivo repetitivo detrás de la melodía y los solos. Entre las grabaciones memorables de este período se incluyen "Good Morning Blues" (1937), "One O'Clock Jump" (1937), "Sent for You Yesterday" (1937), "Swinging the Blues" (1938), "Every Tub" ( 1938) y "Taxi War Dance" (1939). En 1941, la banda Basie grabó "King Joe", un tributo al boxeador Joe Louis, que tenía letra de Richard Wright y voz de Paul Robeson. En 1943 la banda apareció en dos películas, Stage Door Canteen e Hit Parade de 1943.
A finales de la década de 1930 y principios de la de 1940, el grupo Basie era principalmente una banda de solistas. Los miembros principales incluyeron a los saxofonistas tenores Herschel Evans y Lester Young, los saxofonistas altos Buster Smith y Earle Warren, los trompetistas Harry "Sweets" Edison y Wilbur "Buck" Clayton, y los trombonistas Eddie Durham y William "Dicky" Wells. Jimmy Rushing, Helen Humes y Billie Holiday proporcionaron las voces. En la década de 1940, Basie también incorporó a los saxofonistas Buddy Tate y Don Byas, los trompetistas Clark Terry y Joe Newman, y los trombonistas Vic Dickenson y JJ Johnson. En todo momento, la "sección rítmica totalmente estadounidense" de la banda estaba formada por Basie, el baterista Jo Jones, el bajista Walter Page y el guitarrista Freddie Green, que permaneció con la banda durante más de cincuenta años. Juntos, proporcionaron el acompañamiento escaso y preciso, pero también relajado y discreto. El mismo Basie fue uno de los primeros pianistas de jazz en "componer" detrás de los solistas, proporcionando un acompañamiento que era tanto de apoyo como estimulante. Sus reflexivos solos, que se volvieron muy influyentes, eran simples y enrarecidos, evitando las ejecuciones extrovertidas del piano stride, pero conservando un swing poderoso. Ese estilo se muestra en las grabaciones en trío de Basie de 1938-1939 ("How Long, How Long Blues" y "Oh! Red"). También grabó en el órgano en 1939.
Con el auge de la era del bebop, Basie tuvo dificultades para encontrar trabajo para su big band, que disolvió en 1949. Sin embargo, después de viajar durante un año con un octeto orientado al bebop, Basie formó otra big band, que duró hasta su muerte. La "segunda" banda de Basie era muy diferente a su predecesora. El primero fue famoso por sus arreglos simples y espontáneos de "cabeza". En contraste, los arreglistas Neal Hefti, Johnny Mandel y Ernie Wilkins, con sus arreglos cuidadosamente anotados y precisión rítmica, fueron los músicos destacados de la segunda banda de Basie. Este último también tuvo muchos excelentes instrumentistas, incluidos los saxofonistas Eddie "Lockjaw" Davis y Paul Quinichette, Frank Wess y Frank Foster tocando el saxofón y la flauta, el trombonista Al Gray, el trompetista Thad Jones y el vocalista Joe Williams.
La segunda banda de Basie realizó numerosas giras por todo el mundo desde la década de 1950 hasta la de 1970. Basie tuvo su primer éxito nacional en 1955 con "Every Day I Have the Blues". Otras grabaciones populares de esta época incluyen Abril en París (1955, incluidos "Corner Pocket" y "Shiny Stockings"), La base atómica (1957, incluidos "Whirly Bird" y "Lil 'Darlin"), Basie en Birdland (1961) Kansas City Seven (1962), y Basie Jam (1973). Durante este período la popularidad de la banda Basie eclipsó incluso a la de Duke Ellington, con quien grabaron un disco, Primera vez, en 1961. La banda Basie se convirtió en un nombre familiar, tocando en los bailes inaugurales de John F. Kennedy y Lyndon B. Johnson y apareciendo en películas como Cinderfella (1959) Sex and the Single Girl (1964), y Sillas de montar calientes (1974).
En la década de 1980, Basie continuó grabando, en entornos de solo, grupos pequeños y grandes bandas (Barbacoa en el mercado de agricultores, 1982; 88 Basie Street, 1984). Vivió durante muchos años en la sección St. Albans de Queens, Nueva York, con Catherine Morgan, una ex bailarina con la que se había casado en 1942. Los problemas de salud lo llevaron a mudarse a las Bahamas en sus últimos años. Murió en 1984 en Hollywood, Florida. Su autobiografía, Buenos dias blues, apareció al año siguiente. La banda de Basie ha continuado actuando, liderada por Thad Jones hasta 1986 y desde entonces por Frank Foster.
Véase también Vacaciones, Billie; Robeson, Paul; Salón de baile Savoy
Bibliografía
Basie, Count y Albert Murray. Good Morning Blues: La autobiografía de Count Basie. Nueva York: Random House, 1985.
Baila, Stanley. El mundo de Count Basie. Nueva York: Da Capo Press, 1980.
Sheridan, C. Count Basie: una bio-discografía. Westport, Connecticut: Greenwood Press, 1986.
michael d. Scott (1996)