Bartolomeu Dias de Novais (fallecido en 1500) fue un explorador portugués que descubrió el Cabo de Buena Esperanza y abrió la ruta marítima hacia el Océano Índico.
No se sabe cuándo ni dónde nació Bartolomeu Dias, y no se ha conservado información sobre sus primeros años de vida. Salió de la oscuridad solo en 1487, cuando zarpó de Portugal con órdenes del rey Juan II de continuar la exploración más allá de un hito levantado por Diogo Cão en 1486 en la costa del sudoeste de África. El rey ordenó a Dias que descubriera una ruta marítima a la India que pasara por encima de las rutas dominadas por los musulmanes entre el este y Europa y que buscara información sobre el imperio cristiano de Abisinia.
Viaje de descubrimiento
Al mando de dos carabelas, cada una de unas 100 toneladas modernas, y de un buque de almacenamiento de aproximadamente el doble de ese tamaño, Dias abandonó el río Tajo en agosto de 1487. Más allá del punto más lejano alcanzado por Cão, Dias hizo una costa cercana. El 6 de enero de 1488, frente a la Serra dos Reis, en la moderna Sudáfrica, Dias dejó la costa y estuvo fuera de la vista de la tierra durante 13 días. Se dirigió hacia el este y no encontró tierra tan alterada en el rumbo del norte. Volvió a cerrar la costa frente a un río, el Gouritz de hoy. La costa corría hacia el este, y el 3 de febrero entró y nombró a la bahía de São Bras (actual Mossel Bay). Aquí tomó agua dulce y intercambió ganado de los habitantes locales, los Khoi-Khoi (hotentotes).
Continuando hacia el este, Dias llegó a una bahía a la que llamó Golfo da Roca; Pronto se conocería como Baia da Lagoa, un nombre que posteriormente se corrompió en Algoa Bay. En esta bahía las tripulaciones rozaron el motín: protestaron por la escasez de provisiones, señalaron que habían llegado al extremo del continente e instaron a Dias a volver a casa. Un consejo estuvo de acuerdo con este curso, pero Dias obtuvo el consentimiento para continuar durante unos días más.
Al final del plazo estipulado, las carabelas llegaron a un río que Dias llamó el Infante (probablemente moderno Keiskama) en honor al capitán de la segunda carabela. La costa corría decididamente hacia el noreste, el mar se volvió más cálido y estaba claro que la expedición había dado la vuelta a África y había llegado al Océano Índico. En la primera conjunción de sitio adecuado y clima favorable, en lo que más tarde se llamaría Kwaaihoek, a 4 millas al oeste del río Bushman, Dias aterrizó y supervisó la construcción de un patrón, un pilar cuadrado de piedra caliza tallado e inscrito en Portugal y coronado por un bloque con el escudo de armas portugués y una cruz. Fue un hito, una afirmación de la soberanía portuguesa y un símbolo del cristianismo. Dedicado a San Gregorio, fue levantado el 12 de marzo de 1488.
El 16 de mayo, Dias dio el nombre de San Brandon a una capa que pronto se conoció como Agulhas. Dias descubrió y nombró el Cabo de Buena Esperanza porque, según relató un contemporáneo, "daba indicios y expectativas del descubrimiento de la India". Allí, el 6 de junio de 1488, probablemente planteó otra Estándar, dedicada a San Felipe. En Dias Point, al oeste de Lüderitz, el 25 de julio planteó otra patrón, dedicada a Santiago. Las carabelas regresaron al Tajo en diciembre de 1488. Dias había probado la ruta marítima hacia el Océano Índico.
Carrera posterior
Dias ayudó a administrar el comercio de oro de Guinea hasta 1494, cuando el rey Manuel I lo nombró para supervisar la construcción de dos barcos de aparejo cuadrado para la expedición de Vasco da Gama. Dias hizo compañía a la escuadra hasta las islas de Cabo Verde, cuando se dirigió a Guinea.
A la vuelta de Vasco da Gama, Manuel envió una flota de 13 buques al mando de Pedro álvares Cabral al Océano Índico para aprovechar los descubrimientos. En la flota había 4 carabelas al mando de Bartolomeu Dias, quien recibió instrucciones de fundar una estación comercial y una fortaleza en el puerto exportador de oro de Sofala. La expedición partió de Brasil el 2 de mayo de 1500. El 12 de mayo apareció un cometa, "un pronóstico del triste acontecimiento que iba a ocurrir", comentó el cronista portugués João de Barros. El cometa desapareció el 23 de mayo. Al día siguiente, una tormenta repentina arrasó 4 barcos, que se hundieron con todos los brazos; entre los perdidos estaba Dias.
Otras lecturas
Existen numerosos libros sobre los viajes de exploración portugueses a finales del siglo XV. Se recomiendan Edgar Prestage, Los pioneros portugueses (Londres: 1933) y "La búsqueda de la ruta marítima a la India" en Arthur Percival Newton, ed. Viajes y viajeros de la Edad Media (Nueva York: Alfred A. Knopf, 1930); Mary Seymour Lucas, Horizontes fijos (Nueva York: The Viking Press, 1943); Boies Penrose, Viajes y descubrimiento en el Renacimiento, 1420-1620 (Cambridge: Harvard University Press, 1952); y Gerald R. Crone, El descubrimiento de Oriente (Londres: Hamish Hamilton, 1972).
Probablemente el mejor relato del viaje de Dias está en Eric Axelson, Congo al Cabo: primeros exploradores portugueses (Nueva York: 1974). Boies Penrose, Viajes y descubrimiento en el Renacimiento (1955) y JH Parry, La era del reconocimiento (1963), son excelentes encuestas sobre la expansión europea en el exterior que incluyen mención a Dias. Se proporcionan antecedentes útiles en Eric Axelson, África sudoriental, 1488-1530 (1940). □