Compositor, pianista y etnomusicólogo húngaro.
El arte de Béla Bartók surgió de la búsqueda de una voz interior y espiritual en un intento de confrontar las ansiedades, tanto personales como comunitarias, que experimentó como artista que vivía en la Europa del siglo XX. Como consecuencia de una enfermedad, Bartók fue aislado de sus compañeros durante los primeros años de su vida. Su padre murió cuando él tenía siete años, y su madre, maestra de escuela primaria, solo podía mantener a la familia con dificultades. Este trasfondo —la soledad, el aislamiento, el malestar de la enfermedad, un ideal religioso-moral de trabajo duro y un anhelo de una "plenitud" ideal— definieron el mundo interior de Bartók como pianista y como compositor.
Después de graduarse de la Academia de Música de Budapest, Bartók rápidamente se hizo conocido en Hungría por sus composiciones sinfónicas heroico-nacionalistas, pero pronto se desencantó con este estilo y su mensaje. Después de una crisis compositiva, partió, por sugerencia del compositor húngaro Zoltan Kodály, en viajes de campo en Hungría continental (1906) y Transilvania (1907). Estos viajes fueron el comienzo de un proyecto de toda la vida, en el transcurso del cual Bartók recopiló, transcribió y analizó miles de piezas folclóricas de diversas etnias (incluidas húngara, rumana, eslovaca, rutenia, árabe y turca) y publicó importantes colecciones etnomusicológicas y estudios. La extraordinaria energía que dedicó a la música folclórica reflejaba no solo un interés académico, sino una necesidad artística más profunda: Bartók consideraba toda la música folclórica como una expresión humana espontánea y creía que su estudio conduciría a la comprensión de las técnicas musicales básicas. Fueron estas técnicas, más que fragmentos de canciones populares, las que integró en su estilo compositivo.
Más importante aún, el encuentro con la música folclórica provocó en Bartók una nueva actitud hacia la expresión emocional. Bartók se dio cuenta de que su objetivo artístico era captar en la música emociones complejas que reflejaban la polaridad de pensamientos y sentimientos, no solo emociones positivas sino también ansiedad, confusión y ambivalencia. El ímpetu de esta estética provino en parte de la música folclórica (que, como él mismo señaló, puede expresar sentimientos complejos en formas simples) y en parte del medio modernista de Budapest que incluía a las principales personalidades artísticas e intelectuales de la época, así como de sus lecturas. , particularmente la poesía de Endre Ady y la filosofía de Friedrich Nietzsche.
Entre 1908 y 1920, cada obra importante exploró nuevas técnicas e ideas dentro de esta orientación estética básica. La Opera Castillo de barba azul (1911) es una exploración freudiana del alma a través de la metáfora de los "paisajes" nocturnos de inspiración popular, mientras que la pantomima El mandarín milagroso (1918-1919; orquestada 1923-1924) integra elementos de la música folclórica en un estilo disonante, que evoca el choque entre las pasiones primitivas o sinceras y las de la ciudad moderna.
En las décadas de 1920 y 1930, el arte europeo se movió en dos direcciones marcadamente contrastantes: hacia el neoclasicismo, por un lado, y hacia una completa disolución de las formas (arte abstracto), por el otro. La música de Bartók de 1920, y aún más marcadamente de 1926, integra estas tendencias. Aunque sufrió importantes cambios estilísticos (por ejemplo, un uso más explícito de técnicas barrocas a partir de 1926), la música de Bartók de estas dos décadas muestra una base emocional y estética subyacente. Hay un retorno a las formas y técnicas tradicionales, pero debajo de la superficie estas piezas son en realidad más expresionistas que su música anterior (su carácter visionario ya fue notado por la crítica contemporánea). Como sugieren los títulos y textos de obras de este período (como "La música de la noche" y "Chase", de la serie Fuera de las puertas [1926], o el texto de 1930 Cantata profana), las piezas capturan una intensa "historia" emocional cuya base es un viaje imaginario a través de los oscuros miedos del alma en busca de un mundo ideal, puro, simple y positivo. Este tema subyacente es perceptible también en obras a las que Bartók no suministró palabras, como Música para cuerdas, percusión y celesta (1936) o los cuartetos de cuerda quinto y sexto (1934 y 1939). Para contar esta "historia", Bartók utilizó diversos medios de expresión artística, incluida la ironía y la alegría. Esta historia oculta, que es más fundamental para el mensaje de las obras que las formas clásicas que las envuelven, expresa tanto los recuerdos de la infancia de Bartók como una experiencia modernista europea, tanto la creencia en la integridad como el anhelo de plenitud y la comprensión de que la totalidad es imposible en el mundo moderno.
Huyendo del régimen nazi, Bartók emigró a los Estados Unidos en 1940. El trauma de la emigración y el avance de su enfermedad lo llevaron a una crisis creativa; no pudo componer durante más de tres años. Las últimas obras: Concierto para orquesta (1943), Concierto para piano núm. 3 (1945), Sonata para violín (Solo Sonata; 1944): fantasía absoluta pero también confusión: cada una apunta en una dirección diferente, y no está claro cuál habría seguido si hubiera permanecido vivo. Bartók dejó una obra inconclusa y fragmentada, una exploración hermosa e intensa de la condición humana en el siglo XX.